1.王安石的出身
王安石（1021年—1086年），江西临川（江西抚州西）人，出身地方官家庭。他早在浙江任地方知县期间，就注意改革吏治，积极督修水利，在青黄不接之际，将官仓里的存粮贷给农民，减少高利贷的盘剥，又使官仓存粮“新陈相易”。
1058年（嘉祐三年）冬，王安石改任三司度支判官。次年春，他到了京城开封，上万言书。他指出，法度必须改革，以求其能“合于当世之变”。他认为变法的先决条件是培养人才，因此他主张废除科举制度，官吏应从基层（“乡党”）选拔。他认为当时财政困难的症结，不在于官吏之多和俸禄之厚，而在于“理财未得其道”。理财应从增加社会财富入手，王安石把国家财政同社会生产紧密联系起来，以发展社会生产作为充裕国家财政的前提条件，比单纯强调缩减财政开支的议论，前进了一步，比范仲淹等人的变法主张也大大提高了。
这封万言书虽未被宋仁宗所采纳，但在社会上引起很大的反响。
2.富国方面
1067年，宋神宗即位，决心变法。1068年（熙宁元年），王安石被召到开封，主持变法工作。1069年春，设“制置三司条例司”，议订变法。概括而言，新法内容大体可分为两方面，即“富国”和“强兵”。
富国方面：
（1）青苗法。各地方政府每年分两次举行放款，听民户自愿借贷，第一等户每次所贷不得过十五贯，第五等户和客户不得过一贯半，借贷期限为半年，出息二分。当时民间的利息很高，一年以五分为常，甚至有超过两倍到三倍的。
（2）农田水利法。规定各地兴修水利工程，其工料由当地居民照户等高下分派。凡单靠民力不能兴修的，其不足部分可向政府贷款，取息一分，一州一县不能胜任的，可联合若干州县共同负责。在法令颁布之后的七个年头里，全国兴修的水利工程达一万多处，灌溉民田36万多顷。(www.xing528.com)
（3）募役法。把原来按照主户户等轮充差役的办法，改由州县政府出钱募人应役。募役的费用，由管辖区内的主户按照户等高下分担。原来有差役负担的人家所交纳的叫“免役钱”；原来享有免役特权的官户、寺观户及坊郭户、女户、单丁户、未成丁户，也都得按照户等出“助役钱”，其数目比免役钱减半。
（4）市易法。由政府出资金一百万贯，在开封设“市易务”，平价收购商贩不易脱售的货物，等到市场缺货的时候再卖出去。商贩向市易务交纳抵押品，即可成批赊购政府仓库里的货物到各处销售，半年出息一分。这个新法，后来又在杭州、成都、广州、扬州及其他一些城市实行。市易法是利用国家权力，限制大商人在市场上的控制和操纵，稳定物价和调剂市场的需求。政府也从中分取了大商人的利润，增加了国家的收入。
（5）方田均税法。为了保证封建国家财政收入，需要解决土地税负担不均的向题，因此实行清丈土地。清丈后，将田地的亩数、主人姓名、土地肥瘠等级登记上册，并按照土地好坏分为五等，均定税额高低。在清丈过的地区，原来向政府纳税的自耕农，多少减较了一些负担。
3.变法失败
王安石的变法，在发展生产、富国强兵方面收到了显著的成效，在一定程度上扭转了宋王朝衰败的局面。但是，由于变法的各项内容触动了官僚地主集团的既得利益，引起了他们的激烈反对，后来加上改革派内部出现了分歧和对立，1076年（熙宁九年），王安石不得不第二次辞去宰相之职。
此后，宋神宗为了缓和统治集团内部的矛盾，将抑制官僚地主的措施内容加以削弱，更多地重视增加赋役收入和加强军备的措施，试图改变对外被动挨打的弱势，取得对辽、夏战争的胜利。
元丰（1078年—1085年）时期，由于北宋两次对西夏战争都以失败告终，宋神宗遂于1085年忧忿而死。神宗死后，他年方十岁之子哲宗即位，哲宗的祖母高太后垂帘听政，起用司马光做宰相，新法全部被废掉，变法派人物被斥逐流放。史称“元佑更化”。哲宗亲政后，重新起用变法派章惇、曾布为相，但统治集团内部斗争更加激烈，新法只成为他们进行派系倾轧、扩大自己权势的一种工具。
到此时，自上而下的变法运动也就完全失败了。
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