在混战初期，势力最大的是袁绍。袁绍出身于“四世五公”、“门生故吏遍天下”的世家大族，又在消灭宦官集团中出了力，因此在讨伐董卓时被推为盟主。199年，袁绍消灭了幽、青二州的公孙瓒，遂完全据有幽、冀、并、青四州，成为北方最大的割据势力。
曹操，沛国谯（安徽亳县）人。父曹嵩，是宦官曹腾的养子，买官至太尉。曹操曾跟随皇甫嵩镇压颍川黄巾军，后来又募兵参加讨伐董卓，以后，在济北（山东长清）打败了青州黄巾军，“收其精锐者，号为青州兵”，他的势力壮大起来。196年（建安元年），曹操又带兵进入汝南和颍川，镇压了黄巾军余部。同年，汉献帝由长安逃回洛阳，曹操立即迎献帝定都许昌，“挟天子而令诸侯”，在政治上取得了优势。同时，曹操又开始在许下募民屯田，初步解决了军粮问题。由于曹操采取了正确的方针和策略，所以他的势力逐渐强大，暂时稳定了关中的形势。这样，曹操就在中原站稳了脚跟，成了唯一能和袁绍抗衡的力量。
刘备势力 曹操统一北方后，想乘胜统一全国，他的兵锋首先指向了占领荆州的刘表和依附于刘表的刘备。(www.xing528.com)
刘备，涿郡涿县（河北涿县）人，是汉朝的远支宗室。东汉末，他组织了一支地主武装，参加镇压黄巾起义。袁绍失败后，他到荆州依附刘表。当时大政治家琅琊阳都（山东沂水）人诸葛亮在隆中（湖北襄樊市西）隐居，刘备三顾茅庐，请诸葛亮出来帮助他打天下。诸葛亮给刘备分析了政治形势，他说：曹操地广人众，“挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋”。孙权据有江东，“国险而民附，贤能为之用，可与为援而不可图”，刘表、刘璋暗弱，可以代之，取荆、益为根据地。然后西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政治，遇到时机，再分两路大军北伐，最后完成统一全国的事业。诸葛亮的分析，为刘备图霸制定了正确的方针。
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