“西方马克思主义”者是以马克思主义的现代化者自居的。他们认为，传统的马克思主义只适合于资本主义的过去阶段，要由他们来“修正”、“发展”，使马克思主义适合当今发达的资本主义社会。他们认为资本主义从十九世纪末二十世纪初开始进入了一个新的阶段，“资本主义的技术成就突然闯进了挫折、痛苦和压迫的世界，资本主义已经打开了一个新的天地”[75]。这就引起了“基本的阶级关系的变化”，而其中“工人阶级的变化，这是一个最重要的问题”。[76]
那么，工人阶级发生了哪些变化呢？他们认为，首先，马克思所说的无产阶级在当代资本主义社会已不再存在。在当代社会里，存在着的不是无产阶级，而是工人阶级。工人阶级和无产阶级不是同一个概念。[77]其次，如果工人阶级像马克思所说的那样，理解成直接从事生产的工人，那工人阶级在现代社会里，也不是像马克思所认为的那样，占总人口的多数，而只是占少数。生产过程的机械化和自动化，造成生产工人的日益减少。第三，实际上，“今天的工人阶级已大大扩大了”，“不但直接从事生产的工人，就是为物质生产作准备的人以及其它的人也加入了工人阶级的队伍”。[78]这个扩大了的工人阶级占了总人口的多数。第四，这个扩大了的工人阶级已被资产阶级所同化，与资本主义结成了一体，他们已失去了革命意识。马尔库塞说：“晚期资本主义社会与资本主义的前期阶段相比，表现出很多重要的不同之处，从本质上看，这些不同之处就是……工人阶级的大多数与现存制度的一体化……有时候，工人阶级与资本主义制度一体化的发展如此严重，以致实际上可以说，它是这种制度的栋梁”。[79]“如果现存的社会制度在当前体系范围内保证了一个工人阶级拥有私人住宅、汽车、电视机，不言而喻，还有吃和穿的东西，他有什么必要去进行反对这一制度的革命呢？”[80]资本主义社会满足了工人的物质需求，也就消除了工人持异议和起来反抗的理由。
他们认为西方工人阶级出现这些变化的根本原因在于，在当今资本主义社会里，科学技术已成了头等生产力，社会财富主要是由科学技术、机器创造的，而不是人的劳动创造的，这样，揭露资本家剥削工人的秘密的剩余价值理论，也不再有效了。马尔库塞说：“工艺学的进展，带有排除机器作为个人的生产工具，作为‘绝对统一’的倾向，显然正在完全勾销马克思的‘资本有机构成’的概念，随着被勾销的还有剩余价值形成的理论。按照马克思的观点，机器从来也不会创造价值，而只是把自己本身的价值转移到产品身上，同时，剩余价值始终是剥削活的劳动的结果。……现在，自动化显然正在本质上改变着死的和活的劳动的相互关系，它正在力求达到一个目标，那时生产力将以机器而不是以劳动的个体生产来解决”。[81]阿多诺也说：“按照剩余价值概念，活的劳动是剩余价值的唯一来源，如果它的应得之份的价值由于技术进步的规模，具体地说由于工业化而不断地降低到临界的程度，那么，这就伤害了基础的基础——剩余价值理论”。[82]哈贝马斯也说：“科学技术的进步业已成了一个独立的剩余价值的来源，它同马克思原来只知道考察的那一种剩余价值的来源是没有关系的”。[83]他们认为，既然工人的剩余劳动创造的并且被资本家无偿占有的剩余价值已不存在，那么即使还有剩余价值的话，那也是由科学技术创造的，而工人和资本家一样都是剩余价值的“分享者”，工人是“感谢剩余价值的”。[84](www.xing528.com)
这样，他们就得出结论，在当今资本主义社会里，工人阶级和资产阶级的关系已不是剥削和被剥削的关系，出现了“一种关心现制度的维持与改良的凌驾一切的利益，把往日的敌人联合起来了”[85]。“阶级妥协已经成为现代资本主义结构的基础”，“以前起着社会变革的酵素作用的人民，现在提高到成为社会团结的酵素”。[86]从而，他们不但一笔勾销了马克思的剩余价值的理论，而且也勾销了马克思的阶级和阶级斗争、无产阶级的历史使命等理论。
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