苗族过着世代男耕女织的生活，长久以来经济结构单一，经济来源主要依靠农业生产。畜力依然存在于劳动生产中。苗族素有养马的习俗，所以黔东南地区苗族村寨中几乎都会有马匹。马在苗族农业生产、交通运输、娱乐等诸多方面，都发挥了它的重要作用。
马除了在苗族农业生产中具有重要作用以外，还在交通运输方面占有重要地位。在崎岖的山路和恶劣的气候条件下，马受地形地势以及气候条件的限制较小，凭借其机动灵活的特性能够畅行无阻，因此马的运输作用在交通运输条件落后的时代显得尤为突出。据黄平县志记载：“1960年，群众运输体制下放，引起运输混乱，停驶马车近50吨，货运下降，仪山区货物积压达4000余吨。州交通局立即指示：组织专业运输，分别建立国营黄平县马车队和5个公社副业马车运输队，分布在新州、旧州、重安、平溪、谷陇等地，由交通部门和公私统一领导。”[3]由此看来马在那个交通落后的时代肩负起了货运的重任，并逐渐形成了有组织的货运马车运输队。
苗族大多背靠大山聚族而居，村寨居民往往是几户到百户不等，村寨中房屋布局紧密，通常房屋几栋或者更多栋连成一片，紧紧地挨在一起。靠近村口地势较缓，各家房屋间隙大，路面比较宽，机动车辆能够方便地进出，越是往山上去的路就变得越窄，坡也较陡，车辆等交通工具进出不便。[4]村寨中的货物搬运基本是靠人力和畜力，由于村寨中的马匹数量有限，通常马匹都是供给自家使用，当自家需要搬运点重物在寨子中进进出出、走街串巷的时候，面对狭窄的街道，马能够在其间穿行自如的优势凸显。马可以在苗族村寨中解决运输“最后一百米”的难题。
“位于南高皋乡石桥堡村大簸箕寨一天然岩洞口左侧岩壁上，有骑马图和单人操练图。马具有长长的脖子，四条腿分开比例失调，马上的人物侧坐，双手放于马背，头部造型极是特别。”[5]可见骑马在苗族的生活中存在了相当长的历史时期，现如今已经形成了以骑马竞速为特征的传统体育项目——苗族赛马，“黔东南各地民间赛马活动，一般在民族节日举行。或专赛马，或兼赛马，各地情况不一”[6]。赛马是黄平谷陇苗族芦笙节中的主要活动之一。
（二）苗族传统体育与马术
苗族的传统体育项目，是几千年来逐渐产生、发展和完善起来的。苗族的传统体育活动，大多在民族节日或专门的体育节日里开展，有的也在一些民俗活动、生产劳动、农闲时节进行。由于苗族支系众多，因此，其传统体育具有浓郁鲜明的民族特色和地方特色，具有区域性、社会性、民族性和趣味性的特点。苗族传统体育以其丰富的内容、多彩的形式、独特的风格为我国的民族体育文化事业做出了积极的贡献。苗族传统体育以黔东南保存最完整，数量也最多。苗族传统体育具体可以分为竞技、表演、娱乐三类。苗族竞技类传统体育，具有竞赛特点和较高技术要求，如射弩、赛马、摔跤、赛龙舟、斗牛、斗马、踢毛毽和武术等。这些苗族传统体育项目都有较完整的竞赛规则（名次评定方法、奖励办法、参加手续和其他有关的规定事项）。苗族表演类传统体育，是通过表演把情节和技艺表现出来的项目，如芦笙拳、芦笙刀、打花棍、武术、芦笙技巧、跳鼓等等。苗族娱乐类传统体育项目主要有转秋千、打手毽、跳木鼓、吹芦笙芒筒等等。苗族赛马属于竞技类传统体育，极具民族和地域特色。
在广西壮族自治区融水苗族自治县，赛马是当地苗族人民最为喜爱的传统体育活动之一。每年六月六日“新禾节”时，各村寨的苗族都要从四面八方汇集来一起“玩马”。所谓玩马，指的是用自己精心喂养的马去跟别人喂养的马决斗、竞赛。斗马是玩马活动中最有趣的一项活动，即挑选一匹健壮的、毛色光洁的母马，由斗马好手牵进马坪内；然后，先将一匹公马牵进来与母马相伴，几分钟后牵到一旁；接着，把另一匹公马牵进来，让它跟母马“调情”，这下子，站在一旁的那匹公马被“激怒”了，它未等主人放开缰绳就扬起了前蹄向后马冲去，“情敌”狭路相逢，一场搏斗是免不了的。两匹公马时而腾空踢腿，时而扑上去咬嘴，一旦得手便紧追不放。有的马挺机灵，佯装败退，待对手靠近时一个回马脚，对手往往被这突来之脚踢得四脚朝天，甚是精彩。赛马，先放马飞奔，骑手在规定地点等候，当马飞奔而来时，骑手们即纵身跃上马背，完成这套动作只需不到半分钟的时间。随后按照预定的路线，穿树林，跨山冈，沿着崎岖的山路向终点奔驰，途中设有多种自然障碍。以到达目的地的先后次序决定名次。这种比赛不但要骑手有过硬的本领，还要对马进行有针对性的训练。最先到达终点的人会得到很高的荣誉和四乡乡亲的敬重。如果是未娶亲的后生，那么，姑娘会把他作为恋爱的目标来追求，后生成了货真价实的“白马王子”。[7]
云南苗族赛马多集中于大理，传统赛马历史悠久，主要在新年的初一到初三进行。另外，在南部地区的苗族“踩花山”时也有赛马活动，常见的赛马方式有三种：一是骑手在跑动中，突然急停，以没有从马上摔下来的骑手获胜；二是参赛者骑于马背上（光背马）夹紧并抓紧缰绳，由他人猛拍一鞭，使马惊纵而起，以骑手不会坠马为胜；三是竞速。苗族赛马多为不鞍而骑，称“骑滑马”。云南苗族赛马除了比“快马”，还要“观马”，主要是看马跑得是否均匀有节奏，马铃响得是否动听和谐。骑手比赛时手抬一碗酒，尽管跑得快，但如蹄声、铃声杂乱无章，则取胜无望，只有三者俱佳，滴酒不洒，才能获得优胜。
赛马盛行于贵州黔东南的麻江、凯里、黄平等县及黔南和云南苗族地区，多在节日或集会期间举行，属于自娱性质的民族传统体育项目，竞技性较强。过去都是男子参加，20世纪80年代后也成为女子青睐的体育运动项目。苗族赛马分锦标赛和花样赛两种。锦标赛采用分组淘汰方式进行，分预赛、复赛、决赛三阶段，主要采取骑光腚马不用鞍的形式进行，在赛马活动中，只比速度，不比骑手的动作和姿势，是一种激烈而不惊险的活动。花样赛马是20世纪80年代才发展起来的竞技性较强、惊险程度较高的民族传统体育项目，不但要求参加竞技的选手速度快，而且还要求他们在马背上做“金鸡独立”“单手撑鞍”“单脚挂蹬”“马背一字”“横挂马鞍”等各种惊险的动作。花样赛马目前仅局限于丹寨、凯里等地，虽尚未普及，但也是今后苗族赛马竞技活动发展的方向之一。苗族的赛马主要是通过剧烈的运动来促进大脑与四肢的协调，达到健身与娱乐的目的[8]。
（三）黔东南苗族赛马(www.xing528.com)
在黔东南，苗族赛马是深受欢迎的民族传统体育活动，历史久远。丹寨县南皋乡石桥村大簸箕寨附近的银子洞内，今存壁画3幅，其中一幅为骑马图。据史料记载，黔东南历史上就是产马之地，宋代即有马匹经广西马市输往毗邻诸省，当地在长期的牧马过程中，逐渐形成了民间赛马运动。黔东南传统马术的起源，与其特定的自然、人文环境，如日常的生产劳作、历史事件、宗教传说等紧密相连。民族内部由于生存环境和历史经历的不同，对于同一个事物的理解和阐释也会存在差异，致使黔东南苗族传统马术的起源究竟如何，已经无法得出准确的结论。但是笔者通过田野考察发现，黔东南苗族传统马术的起源可以从民间传说中找到答案。
相传清朝时候，泥巴寨张府为了扶助朝廷，安邦定国，除反平乱，大力培养人才。一为报国，二为光宗耀祖，整治家业。因此，在王家院旁边，修筑了一条跑马道。马道很宽，跑马操练可以来回。正道前，还用青砖修筑了三道月宫，道旁用软物做了不少圆盘箭靶。
当时，张府门下有一位名叫汝南的公子，谨遵祖辈遗言，要做精忠报国的勇士，不做背叛朝廷的逆子。常常在马道上跑马射箭，每天天不亮，他未净大小便，就骑马、拿弓，飞马遛道，然后正式操练。
张汝南骑马搭弓，跑过三道月宫，就向靶子射箭，直到连发三箭，同中一孔，方才回府，否则，就一直操练至三箭中的为止。
日久天长，张汝南终于操练出一身好本领。不久京城招考，张汝南向张府长辈请求道：“张府虽说发迹，但未出一国士，报效朝廷，如今京城招考，愚儿想去京城试一试。一来为着报国，二来也为光宗耀祖，万望长辈应允。”张府父老当即点头同意了。
于是张汝南收拾行装，带着书童和马夫，朝行暮宿，一月之久，到达京城。正好赶上科考开始，张汝南报名完毕，整装入场。经过三日应试，以文武全才中头榜。当天皇帝传旨，赐张汝南将军旗牌，令八抬大轿送回家乡。张汝南当下谢主隆恩，礼至三拜，启程返回故乡，听候皇上使用。
不久，张汝南领命出征云南，几经征战，平息了叛乱，并四出告示，安抚百姓，整顿兵马，安营扎寨。由于张汝南爱护百姓，百姓们很快归家，安居乐业。张汝南如此忠良，一心为国，在讨伐乱党的征战中，被奸臣暗算，战死于云南荒郊。
因为路途遥远运输困难，马夫将张汝南尸体葬于云南，只把头盔衣甲解下，用刀割下辫子一同带回故乡。此时正逢三月初三日，得知噩耗，张府满门放声恸哭。然后，便将张汝南的头盔衣甲、辫子用棺材殓装，安葬于张府背后，人们便叫它“盔甲坟”。
从此以后，张府为了纪念战死于云南的张汝南将军，决定于每年的三月初三日，在泥巴寨跑马田举行三天隆重的赛马会。张府长辈们常说：“自古英雄出少年，不见汝南的面容，见了这些赛马的儿郎，也好使我们想起他来。”
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