水族是一个迁徙的古老民族，自称“睢”（sui3），汉语音译为“水”。关于水族的起源和迁徙，目前学术界比较一致的看法是：大约在殷商亡国之后，水族先民从中原往南迁徙，逐步融入百越族群之中。百越不但孕育了中国的稻作文化，同时也演化为壮侗语族的共同祖先。据史料记载，公元前218年秦始皇为了扩大统治地区，派兵50万，进击岭南。面对秦朝大军压境，百越各部落进行了顽强的抵抗，迫使秦军三年不解甲弛弩，直至公元前214年秦军攻取陆梁地，统一了岭南，随后设置南海、象、桂林三郡治。由于连年遭受战乱，水族先民被迫沿珠江而上，进入龙江、都柳江上游一带栖息，形成了现在沿黔桂边境分布的格局。在这一过程中水族逐渐从骆越部落母体中分离出来，向单一民族演变。
唐开元年间，还设置抚水羁縻州，是安抚自称“睢”族群的水族先民的建置。据专家考证，都尚县治地为今三都水族自治县上江镇；婆览县治地为三都县恒丰乡，应江县治地为榕江县平永乡；陀隆县为台江县；罗恭县为雷山县；抚水羁縻州在今广西北部环江县一带。这些水族聚居地，对促进水族地区的政治经济和文化发展，产生了深远的影响。元明至清，大量江西、湖广籍汉族移民，或因征战驻守屯边，或经商，或避难落户当地，部分汉族移民与水族通婚，融合为水族。水族先民经过共同地域长期的生活，在经济社会交往中获得了文化的认同感和归属感，形成了独特的民族文化特质。
1956年9月，国务院会议通过“撤消三都县，建立三都水族自治县”的决定。1957年1月2日，三都水族自治县正式成立。以原三都县为基础，包括邻近的荔波、独山、都匀、榕江等四县的水族聚居乡，共38个乡、两个镇为自治县的行政区域（1958年原属荔波县之水庆乡，1961年原属荔波县之拉威、岂鲜、水碰、水维等4个乡以及原属都匀县之鸡场潘洞、富河等3个乡，原属独山县之翁台、林桥等两个乡，1963年原属榕江县之新华、水尾等两个乡，共12个乡，因距离三都县治较远，交通运输和经济交往不便等关系，仍先后拨回各原县）。
表3-1 水族自治县、水族乡统计表[1]
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据1958年3月统计资料，全国水族人口为155 169人，三都县为107 004人。1990年第四次全国人口普查全国水族人口为345 993人，三都县为164 987人。2000年第五次人口普查全国水族人口406 900人，三都县为189 128人。2010年第六次人口普查全国水族人口411 847人，三都县为184 348人。2020年第七次人口普查全国水族人口为524 377人，其中贵州水族人口为496 594人（占比94.70%），黔南布依族苗族自治州水族人口为381 056人（占比72.67%），三都水族自治县水族人口为257 567人（占比49.12%）。由此可见，三都不仅是全国唯一的水族自治县，也是全国最大的水族聚居区。
表3-2 全国水族人口分布统计[2]
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