我国幅员辽阔，自古以来就有许多生活习俗不同的少数民族在此繁衍生息。北方游牧民族在长期的生产、生活实践中与马结下了深厚的友谊，我国南方尤其是西南地区的各少数民族，在他们生活的特殊地理环境中，也和马也成为亲密伙伴，我国各地形式多样、精彩绝伦的各少数民族的传统马术也由此产生。
在古代，北方游牧民族为了满足战争需要，对马匹进行筛选。这种选马活动逐渐演变成后来的赛马习俗。《突厥文化史》序言提到，公元5、6世纪时，突厥的马就有比赛用马、坐骑、军马和驿马的区别。[9]《新唐书·西域传》记载龟兹国“岁朔，斗羊马橐它七日，观胜负以卜岁盈耗云”[10]，足以说明唐代赛马之盛行。《史记·匈奴列传》记载，匈奴人“尽为甲骑”，“以马上战斗立国”。匈奴首领冒顿单于率众40万，以四色马队围攻汉高祖刘邦时，“西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马”，足见当时马的威势[11]。后来蒙古族发展为以氏族为单位放牧狩猎，这就奠定了蒙古族传统骑射文化的基础。《蒙绥志略》记载：“蒙人五六岁儿童即能牧马，至十岁即能乘无鞍之马驰骋于旷野，故多精于骑术。”[12]传统马术活动古已有之，历史悠远。据内蒙古考古证实，在作于公元前3世纪的阴山岩画[13]中，就发现了不少赛马的内容。从这些岩画中，我们不仅看到了古人骑术的精湛，也可以领略到先民们“走马为乐”的欢乐场景。到了元朝的时候，由于王公贵族的推崇，军中和上层社会赛马之风尤甚。赛马、摔跤、射箭成为蒙古族男子的三项必修功课。到了清朝，赛马活动成为蒙古族聚居地区“祭敖包”和“那达慕”的主要内容之一。《清稗类钞·技勇类》记载：“蒙人尝于每岁四月祀鄂博（即敖包），祀毕，年壮子弟相于贯跤、驰马……驰马者，群年少子，各选善走名马，集于预定之处。近则二三十里，远或百余里，待命斗胜负……闻角声起，争叱马鞭其后，疾驰趋鄂博，先至者，谓之夺彩。其赏亦列五等，各得银布有差。”[14]这段描绘十分精彩，形象地展现出当时蒙古族赛马的场景。
（一）蒙古族传统马术
蒙古族自古以来就被称为“马背上的民族”，马在蒙古族的历史发展过程中做出过不可磨灭的贡献，传统马术是广受蒙古族喜爱的传统体育项目之一。《元史》记载：“元起朔方，俗善骑射。”[15]这足以说明蒙古族英勇剽悍的性格和善于骑射的传统。赛马是蒙古族传统马术的重要形式。那达慕大会举行时，远近百里甚至几百里的牧民都要驱车乘马赶来，参加赛马大会。据《清稗类抄·风俗类》记载，蒙古族人赛马前“整橛饰，齐月题，治鞍策。恐其蹶于蹄也，为之刻其甲；防其愊于力也，为之剔其毛；虑其笃于行也，为之饿其腹。缓之，骤之，控之，纵之。”[16]要想赢得赛马比赛，骑手需要和马朝夕相处，了解马的脾性，训练对马的控制能力。蒙古族赛马项目包括速度赛马、走马和马术等。
快马赛：主要比马的速度，常选直线赛跑，赛程一般为20千米、30千米、40千米，先到达终点者为胜。参加的人数少则几十人，多则上百人甚至几百人。[17]参加的选手年龄不限，以少年为主，年龄在7～13岁间。一般选择在平坦的草原不分组进行。能够参加赛马是一件很光荣的事情，母亲要给孩子做新衣服，父亲要提前一两个月给孩子挑选和训练马匹。快马赛也是那达慕大会上最引人注目的活动之一。
走马赛：主要是比赛马步伐的稳健与轻快。走马与跑马不同，跑马是驭马疾驰，马的前后蹄同时前进，而走马时马的前后蹄交错前进，绝不能奔跑。《绥蒙辑要》描述：“其余蒙古地方，走马不多，数百头之马群，好走马不过一二匹，此训走马，终身无出卖之事。”[18]走马赛的骑手多为有经验的男性长者或中年人。参赛的走马要备上精美的鞍辔，打扮得漂漂亮亮。参赛的走马必须经过严格的训练，参赛时步伐分左右两侧前后蹄同时迈出，以稳健为尚，既快又稳，姿势协调优美，以最先到达者为胜。[19]比赛既要比马的耐力，更比骑手的驾驭水平。
马上技巧：蒙古族在日常生活与生产劳动中均离不开骑马，形成了善于骑马、热爱马上运动的优良传统。蒙古族在熟练掌握驾驭马匹的各种技能的基础上，逐渐发展出今天的马术运动，其中最引人瞩目的当属马上技巧动作，堪称世界一绝。马上技巧是蒙古族特有的马上竞技表演项目，主要有马上斩劈、马上技巧单人单马、马上拾花篮、马上技巧单人多马、马上技巧多人多马等。
乘马斩劈：分为单刀斩劈和双刀斩劈，起源于古老的骑兵战术。当骑兵向敌人发起进攻时，挥舞马刀劈向所有阻挡他们前进的目标。一般在200至250米的距离内竖立起十几个目标，骑手们手持马刀，策马疾驰，依次经过每个目标时举刀劈砍，刀起目标落。
蒙古族传统马术除了赛马、马上技巧外，还有骑马越过障碍、骑射、马上角力、马球、马上功夫、挥杆套马等。
（二）藏族传统马术(www.xing528.com)
赛马，藏语称“达久”，是藏族人民最为喜爱、流传最为广的体育运动。藏族传统马术历史悠久，据《唐书·吐蕃传》记载，在吐蕃时期有一种信使，称“驿人”，他们经常携带七寸金箭，往返奔驰于驿站之间，传达信令。这种驿人“日行数百里，使者上马如飞，号为马使”。可见他们的骑术是相当精湛的。[20]
目前学界认为，藏族马术表演项目是由内蒙古传来的，表演形式与内蒙古的马术表演相仿。青藏高原是我国重要的牧场，骑马、射箭是藏族群众日常生活的一部分。赛马是藏族民众十分喜爱的一项有着悠久历史的传统体育活动，时至今日，在所有传承的藏族节日中，赛马都是其中的一个重要内容。如前藏当雄的“当吉仁木”，后藏江孜的“达玛节”，青海盘坡草原盛会，四川阿坝草原赛马会等，都是世代流传的藏族赛马大会。藏族传统赛马节（会）的传统马术主要有跑马比赛、射箭比赛、郊宴活动和各种马术表演等传统项目。
（三）哈萨克族传统马术
哈萨克族历史悠久，是主要从事畜牧业的游牧民族。哈萨克族谚语有：“马是哈萨克的翅膀”。早在西汉时期，天山北部的乌孙人畜养的马，就号称“天马”或“西极马”，闻名于世。马是哈萨克族亲密的朋友，在其生产生活中占据重要的地位，主要表现在脚力、放牧、狩猎等生产生活的方方面面。哈萨克族热情好客，有客人来家里，一般都要宰羊款待，对于十分尊敬的客人和多年未见的亲人，除宰羊之外还要宰马，这是极为珍贵的筵席。大部分哈萨克族传统体育活动都与马有关，几乎都是在马背上进行的，如赛马、叼羊、“姑娘追”、马上摔跤等等。
叼羊是一项培养哈萨克族勇士的运动，当地有句谚语：“摔跤见力气，叼羊见勇气。”性格剽悍的哈萨克族群众最喜爱叼羊活动。他们以前常年在茫茫的草原上放牧，特别是在转场的时候，为了保护畜群，经常要同恶劣的天气、凶猛的禽兽顽强搏斗，在恶劣天气中为寻找走散的牲畜，他们能把百十斤重的羊只，俯身提上马来，驮回畜群，由此便产生了叼羊这一传统活动。叼羊既是力量的较量，又是智慧的竞赛，既比勇敢，又赛骑术。叼羊的优胜者多是顶级骑手，优秀的叼羊选手极受人尊敬，且被誉为“草原上的雄鹰”。
“姑娘追”是哈萨克族、柯尔克孜族青年男女相互表达爱意的一种特别的方式，是最受青年人喜爱的马上游戏之一。在夏秋时节，每逢喜庆的节日，草原上都会举行这种活动，吸引远近牧民骑马前往参观。一般赛程分作去程和回程两段路，由未婚男女青年相互邀请，一一对应地进行。去程，小伙子可以鼓动“如簧之舌”，向姑娘任意挑逗或求爱，姑娘只能默默倾听，却不能生气、不能吭声；可是一到终点，勒转马头返程时，小伙子急忙策马急驰，姑娘则在后挥鞭追打。姑娘若追上小伙子就可任意鞭打，以示报复，直打得小伙子抱头鼠窜、狼狈不堪，有时还将帽子抽落在地，惹得观众一阵哄笑。如果姑娘对小伙子本来就中意，则会鞭下留情，让心上人免受皮肉之苦，只见鞭子在小伙子头上转圈虚晃，却不见鞭梢落身。哈萨克族通过这样的活动来增进青年男女间的友谊，有的由此而结成终身伴侣。
马上摔跤也叫马上角力，是哈萨克族、柯尔克孜族等民族喜爱的传统体育项目之一，是一项比拼力量和技巧的对抗性很强的传统体育活动，常常在婚嫁、节日、割礼等吉庆日子举行。比赛时，双方互相协商自由组合成对上场，各选头脑机敏、力气大的人做选手。比赛选手头束红色或绿色头带，马的鞍具要牢固绑扎，还要将马尾束扎起来弯卷在鞍后。比赛开始前，两名选手距离一二百米相向而立，在监场人的号令下，双方同时策马飞奔，当两马相遇时监场人以手势示意，角力便可开始。一方选手凭靠手臂的力量将对手拉伏在鞍桥上并拽落下马即为获胜，可得到赛会的奖品。获胜者将其视为个人的最高荣誉和家族、部落的光荣。比赛要求只能抓握对方的手或臂部，不允许抓握对方手臂以外的其他部位或衣服、马鞍。
《中华民族传统体育志》（1991）记载，我国有23个少数民族有自己的传统马术，少数民族传统马术不仅仅是北方民族的传统项目，以苗族、彝族、白族、水族、哈尼族、纳西族等民族为代表的近十个南方少数民族也有精彩的马术运动，它们多以赛马为主，但是各民族都有自己的独特形式，为我国少数民族传统马术运动的发展贡献了一份力量，限于篇幅，故不详述。
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