早在2000年8月，由台湾“春水堂”制作的国内第一部网络电影《175度色盲》问世，片长仅20分钟，且利用压缩技术与Flash软件制作，每段影像档大小只有2MB，比一般只是放在网络上播放的电影更能克服网络频宽的限制。而最早引起中国网民注意的视频短片，是2001年底台湾名媛璩美凤47分钟的性爱录像，这段偷拍的录像不但被制成光盘，还被置于网上广泛传播，一时间社会舆论哗然。可以说，正是这部性爱录像的网络传播开启了中国微视频时代的序幕。
网络微视频这一新的传媒形态的出现让网民兴奋不已。2002年，恶搞视频《大史记》三部曲在网络上迅速流传。这三部时长均在20分钟之内的娱乐短片分别名为《粮食》、《分家在十月》和《大史记》，主要以对电影进行重新剪辑配音的方式制作而成。其中，由时任北京电视台工作人员的卢小宝为北京演艺人协会内部年会制作的《大史记》（2001年11月出品），虽然在三部曲中制作最晚，却于2002年最先在网络上风行，因此习惯上将同样风格的戏仿短片《粮食》（央视《百姓故事》节目组2000年2月出品）、《分家在十月》（央视《实话实说》节目组2001年2月出品）冠名为《大史记2》、《大史记3》。除了这几部由专业人士制作的作品外，其余的微视频基本上都属于草根原创。较有代表性的有：流行于2004年底，戏仿《唐伯虎点秋香》、《无间道》、《我的野蛮女友》、《黑客帝国》、《手机》等影片，对中国联通服务质量进行大胆讽刺的《网络惊魂记之移动大战联通》；2005年，搞怪组合“后舍男生”的一系列假唱作品，如《as long as u love me》等。这些具有中国特色的、反主流的短片借助网络的传播，引发了网民的热烈追捧，并进而成为一种文化现象。
这一时期网络视频的传输技术条件有限，带宽不够，视频观看过程中缓冲时间长，高清视频必须转码为标清甚至更低的清晰度后才能播放，再加上网络视频初创时期许多视频本身制作就比较粗糙，因此画面常常较为模糊。由于缺乏有足够影响力的视频网站，国家的相关管理思路也不清晰，所以网络微视频基本处于个体零星生产和无序发展的状态，真正能够享受到在线视频服务的网民仍属小众。(www.xing528.com)
但是，作为专业传播平台的视频网站已在悄悄酝酿之中。2004年2月18日，全国首家介绍、普及、推广DV文化的门户网站三杯水DV文化网建立。2004年11月，以影视剧发行为主的长视频网站乐视网成立，这是我国第一家专业视频网站。2005年3月，紧随当年2月成立的美国YouTube网站的脚步，国内第一家定位为以用户上传内容为主的视频分享网站播客网上线。2005年4月，土豆网和56网相继问世。2005年5月，激动网问世。2005年6月，全球第一家集P2P直播点播为一身的网络电视软件PPS（PPStream）上线。2005年成立的视频网站还有悠视网、PPLive（后更名为PPTV）等。上述网站的出现，使网络微视频逐渐开始摆脱通过小众论坛和博客等平台分散传播的局面，网民也有了较为固定的传播平台。
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