“棕地”这一概念最早出现在美国，英文为Brownfield。20世纪70年代美国纽约州“拉夫运河事件”引起巨大轰动，起因是20世纪中期，填埋有近2.18万吨化学废弃物的拉夫运河形成大片的土地，这块土地上陆续建起了学校及居民区，随着时间的推移，化学废物渗入土壤，对当地居民的健康造成巨大的危害。据统计，1974—1978年，拉夫运河小区出生的婴儿56%有生理缺陷，妇女的流产率较入住前大为增加，这背后的元凶就是拉夫运河填埋的化学废物垃圾场。这一惨痛事件引发了公众和媒体的关注，在巨大舆论压力下，美国于1980年通过《环境应对、赔偿和责任综合法》(Comprehensive Environmental Response，Compensation，and Liability Act，CERCLA)，批准设立污染场地管理与修复基金，即“超级基金”，这一法案中，“棕地”概念首次提出并为人们所知。
随后1994年，美国环境保护局(Environmental Protection Agency，EPA)给出相对成熟的定义：棕地是指被遗弃、闲置的或是不再使用的前工业和商业用地及设施，且这些地区的再开发会受到环境污染的影响。欧洲经济与棕地更新网络组(Concerted Action on Economic and Brownfield Network，CAEBRNET)对棕地的定义为：棕地是指那些由于之前土地使用带来不良的影响，包括已经遭受到污染或是未来会受到污染的土地，被废弃的以及仍在使用的。[11]
相对于美国和欧盟两种定义强调棕地具有“受污染”的特点，英国关于棕地的定义范围则更广一些，1990年英国规划法(Planning Policy Guidance)中提出“棕地”是相对“绿地”而见的术语，泛指被开发过的土地(POST，1998)，无论受污染与否。(www.xing528.com)
我国官方与学术界对是否引入国外“棕地”概念尚未达成共识，还没有明确的定义，在2014年2月颁布的《污染场地术语》(HJ682—2014)中，首次提出“潜在污染地的概念”，这与美国“棕地”强调污染的特点有相似性。
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