在自然界中，存在着大量依靠有机物生活的微生物，它们不但能分解氧化一般的有机物，并将其转化为稳定的化合物，而且还能转化有毒有机物。实际上，在工业废水的无害化过程中，不仅利用微生物处理有机毒物，如酚、醛、腈等，而且用于处理有微生物营养元素构成的无机毒物，如氰化物、硫化物等。这些物质本身对微生物有毒害作用，但组成这些物质的元素，有些也是微生物营养所需，因此它们对微生物具有两重性，通过浓度的控制，毒物可以成为养料。生物处理就是利用微生物分解氧化有机物的这一功能，并采取一定的人工措施，创造有利于微生物生长、繁殖的环境，使微生物大量增殖，以提高其分解氧化有机物效率的一种废水处理方法。常用的人工好氧生物处理法有活性污泥法和生物膜法两种。
活性污泥法就是以活性污泥为主体的废水处理法，是目前有机废水生物处理的主要方法。它于1914年在英国建成试验场以来，已有80多年的历史。
良好的活性污泥和充足的氧气是活性污泥法正常运行的必要条件。影响活性污泥性能的几项指标如下：
（1）污泥沉降比（SV）是指曝气池混合液沉淀30min后，沉淀污泥与混合液的体积比（以百分数表示）。对于一般城市污水，污泥沉降比常在15%～30%。(www.xing528.com)
（2）污泥浓度（MLSS）是指曝气池中单位体积混合液所含悬浮固体的质量，单位是g/L或mg/L。对于普通活性污泥法，污泥浓度常控制在2～3g/L，对于完全混合和吸附再生法，则控制在4～6g/L。
（3）污泥体积指数（SVI）简称污泥指数（SI），是指曝气池混合液经30min沉淀后1g干污泥所占的体积（以mL计）。
环境因素如溶解氧、营养物、pH、水温、有毒物质等均会对活性污泥产生影响。
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