人们普遍认为，网络分类方法是基于网络的覆盖范围，包括网络分布的地理区域，简而言之就是网络的大小。使用该方法，网络可以大致分为三类：LAN（局域网），MAN（城域网）和WAN（广域网）。这些类别在一定程度上与网络规模（即计算机和用户数量）和财务资源有关（WAN在安装和维护时通常比LAN更贵），但最重要的决定因素是网络覆盖的地理区域。
（一）局域网（LAN）
局域网通常称为LAN，是覆盖范围在几千米范围内的一个特殊网络。局域网通常用于连接公司办公室或工厂中的个人计算机和工作站，以共享资源和交换信息。
与其他网络相比，局域网最突出的特点是覆盖范围相对较小。这不仅指地理上的覆盖范围，也指单位的覆盖范围。通常，一个LAN仅连接到一个单位内的计算机。
LAN具有覆盖地理范围相对较小的特点，这意味着即使在最坏的情况下其传输时间也是有限的，并且传输的时间可以预先知道。LAN的传输速度相对较快，随着技术的发展，LAN的速度已达到万兆以上。
知道了最大传输时间，我们也就知道了可以使用哪种设计方法。在LAN中，传统的传输技术是所有主机共享一个信道，这种技术不可能用于远程网络。我们可以通过共享信道，简化网络的设计和管理。
局域网的小地理覆盖范围也意味着网络故障的概率相对较小。显然，教室或建筑物中的网络几乎不受外界影响，而像WAN这样的全国网络很容易在某处发生故障。
早期的局域网技术包括以太网、令牌环网、令牌总线网等。如今，以太网已占据绝对优势，而其他类型的局域网已逐渐退出市场。
（二）城域网（MAN）(www.xing528.com)
城域网（MAN）基本上是一个大型局域网，通常使用类似于局域网的技术。它可以覆盖一组相邻的公司办公室和城市，即可私有也可公用。早期MAN的标准是DQDB（分布式队列双总线），它支持数据和声音传送，可能涉及本地有线电视网。DQDB仅使用一根或两根电缆，不包括交换单元，即将分组分流到多个可能引出电缆的设备，这大大简化了设计。
近年来，MAN技术发生了很大变化。互联网的骨干向下延伸到中小城市，语音通信网络、广播电视网络、数据通信网络的逐步融合使得局域网与城域网之间的界限逐渐消失。另外，局域网正在利用互联网的结构和技术来构建，这使得网络技术趋于统一。
（三）广域网（WAN）
广域网（WAN）是分布在较大地理区域中的网络，人们最常用的广域网就是互联网。WAN也可以是专用网络，例如，如果一个公司在许多国家/地区设有办事处，则可以拥有通过电话线、卫星或其他技术连接到不同位置公司的WAN，这个WAN可以连接不同地方公司的LAN。
尽管WAN可以使用专用链路来连接网络，但它们通常使用常见的传输工具，例如公共电话系统。因此，WAN的传输速度通常低于LAN的传输速度，WAN使用顶级调制解调器通过模拟电话线信号实现的典型速度低于56kb/s，即使高速WAN链路，例如T1、线缆调制解调器和数字用户线（DSL），最高速度也只能在1Mb/s~6Mb/s之内，而最慢的以太网LAN连接也能达到10Mb/s。
WAN的连接不能像LAN那样永久性布线，WAN连接经常（但不总是）进行拨号请求。许多WAN链路实际上是专用的并且始终是连接的，但临时连接在WAN上比在LAN上更常见。
综上所述，WAN可以使用私有的和公共的传输线；WAN连接包括永久专用连接和拨号连接，同时，与LAN链路相比，WAN连接通常较慢。
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