人们为了通信方便，给每台计算机都事先分配一个类似日常生活中的电话号码一样的标识地址，该标识地址就是IP地址。在Internet上，每台计算机或网络设备的IP地址是全世界唯一的。
既然每个以太网设备在出厂时都有一个唯一的MAC地址，为什么还要为每台主机再分配一个IP地址呢？其主要原因有以下几点：
（1）IP地址的分配是根据网络的拓扑结构，而不是根据网络设备的制造者。若将高效的路由选择方案建立在设备制造商的基础上而不是网络的拓扑结构的基础上，这种方案是不可行的。
（2）当存在一个附加层的地址寻址时，设备更易于移动和维修。例如，如果一个以太网卡坏了，它可以被更换，而无须取得一个新的IP地址。如果一个IP主机从一个网络移到另一个网络，可以给它一个新的IP地址，而无须换一个新的网卡。
（3）无论是局域网还是广域网中的计算机之间的通信，最终都表现为将数据包从某种形式的链路上的初始节点出发，从一个节点传递到另一个节点，最终传送到目的节点。
综上所述，可以归纳出IP地址和MAC地址的相同点是它们都是唯一的，其不同点如下：(www.xing528.com)
（1）对于网络上的某一设备，如一台计算机或一台路由器，其IP地址可变（但必须唯一），而MAC地址不可变。可以根据需要给一台主机指定任意的IP地址，如果可以给局域网上的某台计算机分配IP地址192.168.0.112，也可以将它改成192.168.0.200。任一网络设备（如网卡、路由器）一旦生产出来以后，其MAC地址永远唯一，且一般不能由用户改变。
（2）长度不同。IP地址为32位，MAC地址为48位。
（3）分配依据不同。IP地址的分配基于网络的拓扑结构，MAC地址的分配基于制造商。
（4）寻址协议层不同。IP地址应用于OSI第三层，即网络层，而MAC地址应用于OSI第二层，即数据链路层。数据链路层协议可以使数据从一个节点传递到相同链路的另一个节点（通过MAC地址），而网络层协议可以使数据从一个网络传递到另一个网络（ARP根据目的IP地址，找到中间节点的MAC地址，通过中间节点传送，最终到达目的网络）。
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