韩非子《三世论》：人类社会发展的历史阶段

【题解】

本文选自《韩非子》第四十九篇《五蠹》，题目为编者所加。“三世”是指人类社会发展中的上古、中古和近古三个历史阶段。韩非子以“三世”论为依据，认为人类社会始终是逐渐发展，逐渐进步的，任何逆历史潮流而动的做法都是徒劳无益。

【原文】

上古之世①，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇②。有圣人作③，构木为巢以避群害④，而民悦之⑤，使王天下⑥，号曰有巢氏。民食果蓏蜯蛤⑦，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊⑧，而民说之⑨，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎⑩。近古之世，桀、纣暴乱⑪，而汤、武征伐⑫。

今有构木钻燧于夏后氏之世者⑬，必为鲧、禹笑矣；有决渎于殷、周之世者⑭，必为汤、武笑矣。然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者⑮，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古⑯，不法常可⑰，论世之事，因为之备⑱。

宋人有耕田者⑲，田中有株⑳，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔，兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。（选自陈奇猷《韩非子集释》卷第十九《五蠹》）

【注释】

①世，时代。②胜（shēng），承受。③作，兴起。④构，搭造。⑤悦，爱戴。⑥王（wàng），称王。⑦蓏（luǒ），草本植物的果实。蜯（bàng），通“蚌”，生活在淡水里的贝类。蛤（gé），蛤蜊。⑧燧（suì），取火的工具。化，消除。⑨说，通“悦”。⑩鲧（Gǔn），古人名，传说为夏禹的父亲。禹，大禹，传说为夏代的第一位君主。决，疏通。渎（dú），泛指河流。⑪桀，夏朝的最后一位君主，传说为暴君。纣，即商纣王，商代最后一位君主，相传为暴君。暴，残暴。乱，混乱。⑫汤，即商汤，商朝的建立者。武，即周武王，周朝的建立者。⑬夏后氏，指禹建立的夏王朝。⑭殷（Yīn），商朝。周，周朝。⑮美，赞美。尧、舜，均为传说中上古时代的贤明君主。⑯期，希望。修，遵循。⑰法，取法。常可，长久被人们认可的成规惯例。⑱为，做。备，指相应的措施。⑲宋，宋国，周朝的一个诸侯国，国都商丘。田，田地。⑳株，树桩。走，跑。触，撞上。折，折断。颈，脖子。耒（lěi），古代的一种翻土农具，形如木叉。冀，希望。为，被。政，治理国家的措施。

【品读】

我们都听说过“守株待兔”的故事，这则寓言现在常用来比喻不经过努力而期望成功的侥幸心理。然而，好多人并不知道这则寓言的版权归韩非子所有，更不知道韩非子当初讲述这个故事的真实寓意何在。实际上，他是借此讽刺了那些死守狭隘经验和教条，不知变通的落后行为。

根据社会发展的实际情况，韩非子将人类的历史从宏观上分为上古、中古和近古三个阶段。上古之世是“构木为巢”“钻燧取火”的时代，只要有人能够做出一些有益于人类的发明创造，就会得到大家的拥护；在中古之世，因为遭遇了洪水泛滥，作为部落首领的大禹成功解决了水灾的威胁，因此得到了民众的爱戴；到了近古之世，商汤和周武王率领民众推翻了暴君，他们因此得到了天下人的拥戴。(www.xing528.com)

韩非子认为，人类社会的每一个历史阶段都会面临不同的问题，社会在发展，人类在进步，旧时代行之有效的思路和方法在新时代并不一定适用，如果在新的时代仍然生搬硬套，必然会像“刻舟求剑”一样，被人们当作笑话。以此类推，在群雄并起的战国时代，君主如果还沉迷于古人的言行之中，与“守株待兔”又有什么区别呢？

其实，儒家也有关于三世的说法，如孔子所说的三世是指夏、商、周三代，它着重于形式上的分析，同时还认为三个时代的变化不是很大。韩非子则是从生产力发展与社会制度变化的关系，以及不同时代面临不同的主要矛盾着眼，提出了自己的“三世论”，并从根本上指出道、儒、墨各家所提出的解决社会矛盾的办法都是“守株待兔”，根本无法在现实中推行。道、儒、墨三家都对古代社会进行了不同程度的美化，理想化的色彩比较浓，而法家则是从古代社会的实际情况出发，对具体事物进行了具体的分析，商鞅如此，韩非子也是如此。

历史的车轮总是滚滚向前，任谁也无法阻挡。在韩非子看来，每个阶段社会发展的实际情况不同，所以提出的要求也会不同。在战国时代，随着物质生活的日益丰富，社会伦理观念也随之改变，让人们再回到唐尧、虞舜时期的艰苦生活，甚至退到“燧人氏”“有巢氏”的原始时代，完全是不可能的事情了。而且，韩非子着眼于国与国之间，以及国家内部各阶层之间的斗争，一针见血地指出靠讲道理来说服，用智慧去平衡各国之间关系的时代已经过去，当时的时代已经完全进入一个靠实力说话的崭新历史阶段。他认定自己所处的时代在社会结构上与古代已经有了本质上的变化，其时代特征是“争于气力”，民众也与古代不同，仅仅运用虚名已经无法起到实际作用。在这样的情况下，君主不仅需要实行法治，而且还要让法治与时俱进，即立足于本国实际，以“势”为基础，推行“法术”之治，从而增强整体实力，实现君主对国家的有效统治。

大禹治水

总体而言，如果从历史发展的事实来看，韩非子关于“三世”的说法符合时代的发展趋向，当社会存在发生了变化，无论承认与否，社会意识必然会有所变化，正是基于这样的认识，韩非子才将“法”“术”“势”三者熔于一炉，以“刑德”理论去处理君主、臣下和民众之间的复杂关系。

【扩展阅读】

导言：韩非子的“三世论”，比较接近于商鞅提出的“上世、中世、下世”，他是从生产力的发展状况着眼，来表现社会已经发生的根本性变化。韩非子对于“三世”的说法，并不只是出现在《五蠹》篇中，《八说》篇也有比较集中的论述。

三世之论

搢笏干戚，不适有方铁铦；登降周旋，不逮日中奏百；《狸首》射侯，不当强弩趋发；干城距冲，不若堙穴伏櫜。古人亟于德，中世逐于智，当今争于力。

古者寡事而备简，朴陋而不尽，故有珧铫而推车者。古者人寡而相亲，物多而轻利易让，故有揖让而传天下者。然则行揖让，高慈惠，而道仁厚，皆推政也。处多事之时，用寡事之器，非智者之备也；当大争之世，而循揖让之轨，非圣人之治也。故智者不乘推车，圣人不行推政也。（选自陈奇猷《韩非子集释》卷第十八《八说》，上海人民出版社，1974）