【题解】
本文选自《韩非子》第三十八篇《难三》，题目为编者所加。“任势”，是指君主合理运用自己的权势。韩非子认为，权势是施行“法术”的基础，作为君主，即使拥有权势，如果不懂得合理运用，同样会在推行“法术”的进程中事与愿违。
【原文】
秦昭王问于左右曰①：“今时韩、魏孰与始强②？”
右左对曰：“弱于始也。”
“今之如耳、魏齐孰与曩之孟常、芒卯③？”
对曰：“不及也。”
王曰：“孟常、芒卯率强韩、魏，犹无奈寡人何也！”
左右对曰：“甚然④。”
中期推琴而对曰⑤：“王之料天下过矣⑥！夫六晋之时⑦，知氏最强⑧，灭范、中行而从韩、魏之兵以伐赵⑨，灌以晋水，城之未沈者三板⑩。知伯出，魏宣子御⑪，韩康子为骖乘⑫。知伯曰：‘始吾不知水可以灭人之国，吾乃今知之。汾水可以灌安邑⑬，绛水可以灌平阳⑭。’魏宣子肘韩康子⑮，康子践宣子之足⑯，肘足接乎车上⑰，而知氏分于晋阳之下。今足下虽强，未若知氏⑱；韩、魏虽弱，未至如其在晋阳之下也。此天下方用肘足之时，愿王勿易之也⑲。”（选自陈奇猷《韩非子集释》卷第十六《难三》）
【注释】
①秦昭王，又称秦昭襄王（前325—前251），嬴姓，名稷，是秦惠文王之子。②孰（shú），哪个。始，建国初期。③如耳，魏国大夫。魏齐，魏国相国。曩（nǎng），从前。孟常，即孟尝君。战国时期齐国贵族，齐威王之孙，战国时期“四公子”之一。芒卯，魏国名将。④然，这样。⑤中期，秦国乐师。⑥料，估计。⑦六晋，晋国六卿。⑧知（zhì）氏，智伯。知，通“智”。⑨从，率领。⑩沈，通“沉”，被水淹没。板，古代用来筑土墙的木板。⑪魏宣子，姬姓，魏氏，名驹。春秋末期晋国魏氏的领袖，魏襄子之子。御，驾车。⑫韩康子，姬姓，韩氏，名虎。春秋末期晋国韩氏的领袖，韩庄子之子。骖（cān）乘（shèng），也作“参乘”，古代乘车时居右边陪乘的人。⑬安邑，战国时期魏国早期都城，在今山西省夏县。⑭平阳，战国时期韩国早期都城，在今山西临汾市。⑮肘（zhǒu），用肘关节触碰。⑯践，用脚踩。⑰接，接触。⑱若，像。⑲易，轻视。
【品读】(www.xing528.com)
秦昭王，就是嬴稷，关于此人的历史资料和评论较少，而“完璧归赵”的故事，又让后世对他颇多误解之处。作为秦国国君，他无法和秦穆公、秦孝公，以及后来的秦始皇等相提并论，即使在同时期的秦国，也不如名将白起、水利专家李冰、垂帘听政的创始人宣太后那样夺人眼球。然而，秦昭王却是秦统一六国霸业长达百余年火炬传递中，至关重要的一位火炬手。
秦昭王十八岁继位，七十三岁去世，在位时间长达五十五年。统治期间，他数十年如一日，韬光养晦，厚积薄发，强化中央集权，采取远交近攻的“合纵”策略，在重创六国的同时，获得了耕地和资源，还兴修岷江水利工程，开创巴蜀汉中天府之国，其在位时秦国版图已经大于六国总和，为后来的秦王嬴政统一六国，奠定了政治、经济、军事上的雄厚基础。
秦昭王有一次问近侍，说当时的韩、魏两国和“三家分晋”时期比较，哪个时候更为强大？近侍回答说不如当初强大。他又问当时两国执政者的才能比“三家分晋”时期如何？近侍回答说不如过去。作为战国时代在位时间最长的君主，许多历史事件秦昭王都亲身经历过，在这里，他从自己丰富的人生阅历出发，将手中的秦国作为一个定量，在与韩、魏两国国势的前后对比中，得出了秦国并不会受到两国威胁的结论。然而，乐师中期却给秦昭王大泼冷水，他认为依靠双方国力来判断斗争的结局并不靠谱。中期以春秋末年晋国“六卿”执政时期智伯与魏、韩两家力量的对比，以及最终的结局为例，劝谏秦昭王万万不可掉以轻心，以免重蹈智伯的覆辙。
但是，在韩非子看来，昭王的提问存在问题，中期的回答也不正确。韩非子认为，英明的君主治理国家，一定会很好地运用他的权势。如果君主的权势不受侵害，那么即使天下最强大的敌国也对他无可奈何；而权势如果受到侵蚀，那么弱小的国家照样会来讨一点便宜。他认为秦昭王能提出那样的问题，就在于他没有抓住问题的症结，认识到权势的核心意义。
申不害说：“治不逾官，虽知不言。”（《韩非子·难三》）意思是说，办事不要越权，职分之外的事即便知道也不要讲。在这一点上，韩非子与申不害的观点完全一致。所以，对于乐师中期，韩非子认为其职责是掌管琴瑟，调弦鼓琴才是他的分内之事，至于治理国家方面，无论他的建议正确与否，都属于越权行为。
独掌权势，是韩非子对于君主的忠告；而准确把握自己的角色，则是韩非子对于君主与臣下的共同要求。不可否认，在坚持做好本职工作，反对越俎代庖的行为方面，后世或直接或间接，程度不同地受到了法家“循名责实”思想的影响。
据《汉书·丙吉传》所载，汉宣帝时有一位宰相名叫丙吉。丙吉曾经外出，在路上遇到一群人斗殴，死伤的人横卧在道路上，而丙吉经过那里却不闻不问，部下感到非常奇怪却不敢多言。一行人继续向前走，遇到有人驱赶牛，这牛吐着舌头不断喘气，丙吉让车队停下，派官吏询问这牛走了多少路了。部下认为丙吉在这两件事上前后处理得很不合适。事后有人为此讥笑丙吉，丙吉解释说，办理斗殴事件是长安令或京兆尹的职责，对于琐碎小事，宰相不必一一参与，在路上处理群众围斗更是毫无必要。他看见耕牛气喘吁吁却要停车询问，是因为当时正值初春时节，天气还不应太热，而牛却吐着舌头气喘不停，自己担心的是节气失调，他恐怕对百姓的生产生活有所妨害，所以才调查此事。众人听后，对丙吉佩服不已。
【扩展阅读】
导言：韩非子所说的“势”，概括而言就是君主掌握生杀大权、控制国家的资本。根据获得的途径，他将“势”分为生来便有的和自行设定的两种。韩非子认为，统治国家的君主大多是中等之人，因此他谈论的重点是中等君主自行设定的“势”。
言 势
世之治者不绝于中，吾所以为言势者，中也。中者，上不及尧、舜，而下亦不为桀、纣。抱法处势则治，背法去势则乱。今废势背法而待尧、舜，尧、舜至乃治，是千世乱而一治也。抱法处势而待桀、纣，桀、纣至乃乱，是千世治而一乱也。
且夫治千而乱一，与治一而乱千也，是犹乘骥、
而分驰也，相去亦远矣。夫弃隐栝之法，去度量之数，使奚仲为车，不能成一轮。无庆赏之劝，刑罚之威，释势委法，尧、舜户说而人辩之，不能治三家。夫势之足用亦明矣，而曰必待贤，则亦不然矣。（选自陈奇猷《韩非子集释》卷第十七《难势》，上海人民出版社，1974）
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