机体或细胞感受刺激并产生反应的能力或特性称为兴奋性（excitability）。兴奋性使生物体能对环境变化作出适当反应，是生物体赖以生存的必要条件，与新陈代谢一样，兴奋性也是机体生命活动的基本特征之一。
1.刺激 能被机体或细胞感受到的内外环境变化称为刺激（stimulus）。按照刺激的性质不同，可以将刺激分为：①物理刺激，如声、光、电、机械、温度变化等；②化学刺激，如酸、碱、盐等化学物质；③生物刺激，如细菌、病毒等病原微生物；④社会心理刺激，如情绪波动、战争、灾害以及社会变革等。刺激要引起机体发生反应，还必须具备以下3个条件：①一定的刺激强度；②一定的作用时间；③一定的强度-时间变化率。这3个条件的参数是相互影响的，如果其中的一个或两个值变了，其余的值也会发生相应的变化。
当固定刺激的作用时间和强度-时间变化率不变时，能引起组织产生反应的最小刺激强度称为阈强度，也称为阈值（threshold）。强度等于阈值的刺激称为阈刺激；大于阈值的刺激称为阈上刺激；小于阈值的刺激称为阈下刺激。不同组织或同一组织在不同状态下的阈值不同，阈值越低，组织的兴奋性越高，反之，阈值越高，组织的兴奋性越低。因此，阈值可以作为衡量组织兴奋性高低的指标。
2.反应 机体或细胞感受刺激后发生的功能活动的变化称为反应（reaction）。反应有两种类型：一种是从相对静止转变为活动，或从活动弱转变为活动强的状态，称为兴奋（excitation）；另一种是从活动转变为相对静止，或从活动强转变为活动弱的状态，称为抑制（inhibition）。例如电刺激家兔颈部交感神经，动物的心跳加强加快，产生了兴奋；而刺激家兔颈部迷走神经，则使动物的心跳减弱、减慢，即产生了抑制。一种刺激究竟引起组织产生兴奋还是抑制，取决于刺激的质与量以及组织当时的功能状态。同类刺激，由于刺激强度不同，反应也可不同。
人体内各种组织兴奋时的具体表现各不相同，如各种肌细胞表现为机械收缩，腺细胞表现为分泌活动，神经细胞表现为发放并传导神经冲动，但在它们产生上述反应之前都有一个共同的、最先出现的反应，这就是受刺激处的细胞膜两侧出现一个特殊形式的电变化，即动作电位。因此在近代生理学中，将动作电位视为兴奋的同义语。神经、肌肉和腺体等组织被称为可兴奋组织。(www.xing528.com)
3.组织兴奋后兴奋性的变化 各种可兴奋细胞，在接受一次刺激而出现兴奋的当时和以后的一个短时间内，它的兴奋性将经历一系列周期性的变化，然后才恢复正常。这一系列变化包括4个时期（图1-1）：①绝对不应期：即组织在接受刺激而兴奋后的一个较短的时间内，它无论受到一个多么强大的刺激，都不能再发生兴奋，在这一时间内细胞的兴奋性降低到零。②相对不应期：细胞对刺激有可能发生兴奋，但所用的刺激强度必须大于阈强度，才能引起组织的兴奋。在这段时期内，组织的兴奋性正在逐渐恢复，但仍低于正常值。③超常期：此期内组织的兴奋性又略高于正常水平，因此，低于正常阈值的刺激，就能引起组织产生新的兴奋。④低常期：是兴奋性变化的最后一个时期，在这一时期中组织的兴奋性又低于正常。以上各期及持续时间，在不同的细胞可以有很大的差异，如神经纤维的绝对不应期只有0.5～2.0ms，而心肌细胞的绝对不应期可达200～300ms。
图1-1 组织兴奋后兴奋性的周期性变化
a-b：绝对不应期；b-c：相对不应期；c-d：超常期；d-e：低常期
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