现代足球运动诞生于英国。1863年10月26日，剑桥大学、牛津大学和凯尔波里特专科学校与伦敦周围地区11个最主要的俱乐部和学校，举行联席会议，创立了英格兰足球协会。这一天被称为现代足球的诞生日。两个月后，英格兰足球协会制订出世界上第一个统一的足球规则。
1872年，足球运动史上的第一次正式比赛在英格兰和苏格兰之间进行，即泛英足球比赛。在此后30年，足球运动逐渐风靡英国和欧美各国。1900年，足球首次在奥运会上露面。1908年，足球被正式批准为奥运会比赛项目。1930年，乌拉圭成功举办了第1届世界足球锦标赛。1904年5月21日，国际足球联合会（FIFA，以下简称“国际足联”）在法国巴黎成立，总部设在瑞士苏黎世，这标志着足球作为一项世界性的体育项目登上了国际体坛，足球运动在更加广泛的范围内开展起来，影响也越来越大。国际足联从最初的7个会员国，发展到现在的两百多个，是世界上最大的国际单项体育组织。其举办的重大比赛包括：4年一届的世界杯足球赛、奥运会足球赛、世界青年足球锦标赛和女子世界杯足球赛，此外还有许多洲际比赛。
（二）足球运动在我国的发展
古代足球起源于中国，蹴鞠是有史料记载的最早的足球活动。《战国策》和《史记》是最早记录蹴鞠的文献典籍，前者描述了2 300多年前的春秋时期，齐国都城临淄流行蹴鞠活动，后者则记载，蹴鞠是当时训练士兵、考查兵将体格的方式。
1955年1月，中国足球协会成立，从1956年开始在全国举行甲、乙级足球联赛，并实行了等级运动员和裁判员制度。在1958年全国足球训练工作会议上，首次提出了“勇、快、巧、准”的中国足球风格，明确了我国足球运动的发展方向。在1959年第1届中华人民共和国全国运动会上，足球被列为正式比赛项目。1960年“中、朝、越、蒙”四国足球对抗赛中，中国队夺得冠军。至此，我国足球运动水平达到中华人民共和国成立以来的第一个高潮。
20世纪六七十年代是世界足球运动突飞猛进的时期，特别是1974年第10届世界杯赛，足球运动进入了全攻全守的发展阶段。
1981—1982年，中国足球队在第12届世界杯预赛亚太区决赛中获得第3名。1984年获得第8届亚洲杯足球赛亚军。
1987年中国足球队参加了第24届奥运会足球预选赛，并获小组出线权，实现了冲出亚洲的夙愿。
1992年，经中国足协研究决定，从德国聘请著名教练施拉普纳执教中国队，同年，中国队参加了在日本广岛举办的第10届亚洲杯足球赛，获得了第3名。
当今足球运动发展迅速，亚洲各队的水平都在提高，1993年世界杯预选赛亚洲赛区小组比赛中，中国队虽努力拼搏，但最终未获小组出线权。当今我国的足球运动发展，还处于世界中下游水平，在亚洲的成绩也不稳定。因此，中国足球要想真正在亚洲强队中站稳，冲出亚洲，特别是赶超世界足球强国，尚需踏踏实实勇于探索，并进行坚持不懈的努力。
2001年10月7日，中国队在神奇教练博拉·米卢蒂诺维奇的带领下圆了44年的世界杯之梦，首次进军2002年世界杯决赛阶段的比赛。
2014年11月24日，国务院召开全国青少年校园足球工作电视电话会议，中央政治局委员、国务院副总理刘延东在会议上对校园足球作出重要指示，教育部将主导校园足球，并推出一系列措施推动校园足球进入升级版。会议上，教育部部长袁贵仁表示，将完善政策，形成校园足球激励机制；把学生足球特长水平纳入学生综合素质评价，写实记录，形成档案，供上一层学校招生参考。同时，足球也将纳入学校体育课程教学体系，作为体育课必修内容，为学生提供学习足球的机会。
2015年2月27日，在中央全面深化改革委员会第十次会议上，审议通过了《中国足球改革总体方案》。方案提出“三步走”战略，分为近期、中期和远期目标：近期目标是要理顺足球管理体制，制订足球中长期发展规划，创新中国特色足球管理模式。中期目标是要实现青少年足球人口大幅增加，职业联赛组织和竞赛水平达到亚洲一流，国家男足跻身亚洲前列，女足重返世界一流强队行列。远期目标是要使中国成功申办世界杯足球赛，男足打进世界杯，进入奥运会。
（三）足球运动的意义
1.有利于良好的心理品质及思想品德的形成(www.xing528.com)
经常从事足球运动，不仅能对良好性格的形成产生巨大的影响，而且还可以培养人的意志力、自制力、责任感及勇敢顽强、机智果断、坚忍不拔、勇于克服困难、团结协作等思想品德。
2.有利于增强体质、促进健康
足球运动是全面锻炼和健全体魄的良好手段，是全民健身活动中一项行之有效的体育运动项目。经常从事足球运动，可以提高人们的力量、速度、灵敏度、耐力、柔韧等身体指数，能使人的高级神经活动得到改善，尤其是能增强人体的心血管系统、呼吸系统等内脏器官的功能，从而促进人体的健康。据测定，一名优秀的足球运动员的肺活量比正常人要多2 000～3 500毫升，安静时的心率要比正常人低15～22次/分。
3.有利于精神文明建设
足球已成为我国许多城市中人们生活的一部分，人们从踢足球中得到了情绪体验，从看足球中得到了艺术享受，从谈论足球中得到了思想交流，足球运动丰富了人们的业余文化生活，提高了人们的生活质量。
4.有利于振奋民族精神
在重大国际足球比赛中取胜，能激发人民团结拼搏、进取向上的精神和爱国主义热情。例如，喀麦隆足球进入世界杯前8名时，总统拜耶授予守门员恩科诺和前锋米拉最高公民爵位——“勇敢勋爵”，对全体队员及教练员也授予“勇敢勋章”。他在讲话中称赞他们为整个非洲提供了一个经验，即“团结一致，为争取胜利而奋斗”。
5.有利于人际交往与国际交往
随着全民健身运动的推进，各种各样的足球赛事频繁，其中相当一部分比赛可以发展社会交往，协调人际关系，形成一个单位或社会的凝聚力，有利于创造一个安定团结、民主和谐、健康文明、生动活泼的社会环境。在国际上，足球运动已成为各国之间政治、经济、文化交流的一种重要工具。它可以加强各国人民的相互了解，扩大文化交流，增进友好团结，促进世界和平，营造良好的国际环境，现代足球运动的作用和影响，已远远超出足球运动本身的范围。
（四）足球文化
足球文化各国都不同，南美足球浪漫，英国足球保守、激进，德国足球严谨、自信、坚强、韧而不拔。
早在古希腊就有一种类似今天足球的游戏。此后，罗马人在此基础上又有所发展。随着罗马人征服欧洲的数百年间，这种运动便得以在英伦三岛广为流传。那时已有罗马人为一方，不列颠土著居民为一方进行的比赛。据说那时使用的球是战俘的头颅，之后改用牲畜的膀胱充气做成球。这种球有一定的弹性，可拍，可踢，时常是许多人一拥而上朝某个目标踢去。当时，比赛的动作粗野，时有参加者受重伤，故被禁止。但是，随着时间的推移，足球运动却越来越普遍，英伦各地也出现各种各样的规则。尽管已成为事实，但几代英国国王仍然禁止踢球，怕年轻人不专心致志地练习武功而受到外来异邦的侵略。到了伊丽莎白女王后期，足球比赛已能登堂入室。节日期间常有壮观的比赛为人们助兴。以后的200年间，英伦三岛进行了各种不同形式的比赛，规则也不尽相同。那时还没有人打算把规则统一起来，也没有把各地方的球队组织起来。那时的比赛相当粗野、激烈，有的队员故意踢对方的小腿而不是踢球，简直和斗殴毫无区别。
1823年11月21日，发生了一件改变整个世界足球面貌的具有历史意义的事件。这天，一群学生在操场上踢球。一个叫威廉·韦步埃利斯的15岁男孩在比赛进行中抱着球跑，这个简单而平常的动作竟然把足球世界分为两部分：允许用手持球走的成为橄榄球，允许用脚踢、头顶的成为足球。这以后，一些热心于足球运动的人在伦敦一家旅馆里召开会议，起草足球协会的章程，其中有一条明确规定，禁止手持球走。而允许手持球走的橄榄球联合会直到1871年才成立。
1863年10月26日，英国足球协会在英国伦敦召开了现代足球史上十分重要的会议。比赛规则草拟出来，但有些条文却离今天的规则相距甚远。比如，当球从球门柱之间进入或在上面的空间越过，不论高度如何，只要不是被手扔、击、运进去的，都算赢一球。那时球员的位置与阵形也不同于今天：每队一名守门员、一名后卫、一名前位和八名前锋。制订规则不久，阵形有所改变：一名守门员、两名后卫、三名前卫和五名前锋。掷界外球，最初只用一只手，但有些球员能巧妙地把球从四五十码以外掷入球门，因此规则又作了变动，必须双手掷界外球。最早的球门也不同于今天，1883年球门的横梁还只是拉了一根绳子。由于绳子很细，一些球从上面过去还是从下面过去，一时很难判断，直到1890年，才设置了球网。至于球场的规模也不同于今天，1890年，球场的长、宽是200米×100米或100米×50米，还有200米×50米的。现在的场地规定，最大可允许130米长，最小也需要100米长，宽为50～
100米。那时的比赛，是由每队各出一名副裁判和主裁判担任“执法官”。直到1891年，才出现持中立态度的现在意义上的裁判——一名裁判和两名巡边员。早期的球队均由业余球员构成，而现代足球有了职业球员——以踢球为职业的运动员。
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