是单一地区起源还是多地区起源？人类如何自我塑造，最终成为地球的统治者？这些问题是数百年来人类非常关心，而至今尚无确切答案的重大疑难问题。
在科学与宗教的交锋中，达尔文的《物种起源》的出版，从理论上宣布了“上帝造人说”的死刑，并强调：“人类的起源和他的历史必然会得到昭示。”1871年，达尔文基于解剖学和胚胎学证据，在《人类起源及其性选择》一书中，提出了人猿共祖，人类可能起源于非洲的理论。达尔文的假设没有任何考古证据，唯一的依据是世界上的现生猿类和猩猩在非洲都能找到，因为它们与人类血缘关系最为密切。人类起源于非洲吗？
然而，与古人类有关的考古学证据却首先发现于欧洲。早在17世纪末，在英国伦敦附近发现了第一件石器，直至19世纪中叶才得到认可。欧洲尼安德特人和克罗农人化石也在19世纪初先后被发现，20世纪初得到确认。欧洲的考古发现为人类起源研究起到过非常重要的作用。人类起源于欧洲吗？
19世纪末，在印度尼西亚的爪哇岛发现了亚洲第一批古人类化石，从头骨和大腿骨分析，已具有直立行走的功能，故而命名为“直立猿人”。研究者的科学贡献，却招致来自科学界和宗教界的双重攻击或嘲笑，直到数十年后中国猿人的发现，才使爪哇人获得解放。1921年至1927年间，在直隶省（1928年改称河北省）房山县（1958年划归北京市，今房山区）周口店洞穴堆积中相继发现了数枚人类牙齿，这些化石被命名为“中国猿人北京种”。1929年第一颗中国猿人头盖骨的出土，使世界所有科学家的目光集中到中国。亚洲地区的重要考古发现，为人类起源“亚洲说”提供了充分的证据。
早在1915年，西方一些学者就提出了人类起源“亚洲说”，美国纽约自然历史博物馆的中亚探险队自张家口出发，对蒙古高原及新疆进行了为期10年的考察。20世纪前叶，来自各国的科考探险队纷纷来到亚洲，试图找到人类的诞生地。从某种意义上说，泥河湾的科学研究也是在这样一个大背景下展开的。科学家们提出，需要证实的是：“当三趾马来喝泥河湾湖水的时候，这里就有了人类。”人类起源于亚洲吗？(www.xing528.com)
1924年在南非发现的南方古猿，被认为是最接近人类的古猿，它的面世又把科学家的探求目光转向非洲。20世纪50年代以来，陆续在东非的奥杜维峡谷发现了大批南方古猿、能人、直立人和智人的化石，发掘的旧石器文化遗址也基本上勾勒出这里的旧石器文化序列。在东非，最早制作石器的古人类为大约生活于距今200～150万年的能人，最早的石器距今约260万年。
就这样，科学家们就有关人类起源的探索，从非洲开始，经过欧洲、亚洲又返回到非洲。目前，多数学者赞同人类起源“非洲说”，认为古人类起源于非洲，而后走出非洲，走向欧亚。这些，大都是基于人类起源单一地区论形成的假设。
不巧的是，西亚以色列约旦河谷的乌比迪亚遗址，地理位置处于三大洲交会地带，被誉为早期人类走出非洲的第一站，它的年代距今仅为100～140万年。位于欧亚分界线的格鲁吉亚德玛尼斯遗址，是西亚最早的文化遗存，年代约为距今175万年。位于世界东方高纬度的泥河湾马圈沟遗址的年代，则在距今200万年前后。这样，古人类走出非洲的路线和时限就显得牵强，单一地区论难以自圆其说。
中国是世界上古人类化石和旧石器遗址丰富的地区，在人类起源与发展研究上占有重要地位。20世纪初，美国学者魏敦瑞在研究北京猿人时，曾指出其与现代蒙古人种有着密切的渊源关系。在后来的几十年中，这一看法得到进一步完善。1984年，中国科学院院士吴新智与一些国外学者提出现代人类“多地区进化说”，认为中国境内古人类的演化具有地区连续现象，强调中国古人类演化以连续进化为主，同时与周边地区人类有基因交流，现代中国人的祖先来自国内古老人类。这一假说得到化石人类的支持，也得到旧石器文化的支持。现代中国人的祖先真的是境内的古老人类吗？
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