热力学是研究热力学系统的宏观状态及其变化规律的，热力学系统的宏观状态可分为平衡态（Equilibrium state）和非平衡态（Non—equilibrium state）两种。大量的实验事实表明：处在没有外界影响的热力学系统，经过一定的时间后，将达到一个确定的状态，而不再发生任何宏观变化。这种在不受外界影响的条件下，系统的宏观性质不随时间改变的状态，称为平衡态。这里所说的没有外界影响，是指外界对系统既不做功又不传热。
例如，有一密闭孤立容器，中间用一隔板隔开，将其分成A、B两室，其中A室充满某种气体，B室为真空，如图8—3（a）所示。最初A室气体处在平衡态，其宏观性质不随时间变化，然后将隔板抽去，A室气体向B室扩散。由于气体在扩散过程中，其状态参量没有确定的值，因此过程中的每一中间态都是非平衡态。随着时间的推移，气体充满了整个容器，扩散停止。此时系统的宏观性质不再随时间而变化，系统达到了新的平衡态，如图8—3（b）所示。
图8—3 平衡态(www.xing528.com)
考虑到气体中热运动的存在，气体的热力学平衡状态应该叫作热动平衡状态。气体分子的热运动是永不停息的，通过气体分子的热运动和相互碰撞，在宏观上表现为气体各部分的密度均匀、温度均匀和压强均匀的热动平衡状态。一气体系统处于平衡态的标志就是表征气体状态的物理量压强p、体积V和温度T的一组参量值（p、V、T）来表示。
平衡态是一个理想化的状态，在实际中并不存在完全不受外界影响，而且宏观性质绝对保持不变的系统。平衡态是在一定条件下对实际情况的概括和抽象。在自然界中，平衡态是相对的、特殊的、局部的与暂时的，非平衡态则是绝对的、普遍的、全局的和经常的。
当气体的外界条件改变时，它的状态就发生变化。气体从一个状态不断地变化到另一状态，所经历的是多个状态变化的过程。过程进展的速度可以很快，也可以很慢。实际过程常是比较复杂的。如果过程进展得十分缓慢，使所经历的一系列中间状态都无限接近平衡状态，这个过程就叫作准静态过程（Quasi—static process）或平衡过程（Equilibrium process）。显然，准静态过程是一个理想的过程，它和实际过程毕竟是有差别的，但在许多情况下，可近似地把实际过程当作准静态过程处理，所以准静态过程是一个很有用的理想模型。
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