古代奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹亚而得名。古奥运会的起源从有文字记载的历史可以追溯到公元前776年。第一届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届，且都是在古希腊奥林匹亚运动场举行。比赛场建在阿尔菲斯河谷北面的小丘旁。运动会每隔1417天即四年举行一届，时间在夏至后第二次或第三次月圆时，大约在八九月份。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。
古代奥运会是一个以祭祀竞技为主、内容丰富多彩的综合性的祭祀盛会。在盛会期间，每天有各种宗教仪式。
奥运会比赛从清晨开始，有时进行到深夜，刮风下雨，比赛也不停止。各项比赛十分激烈，观众兴奋异常。奥运会除体育竞技外，还有政治、经济、文化等方面的活动。在竞技场外，各城邦使节聚会讨论政治，缔结条约；哲学家们围在一起争论人类社会和自然界的众多问题；诗人和艺术家们在练身场内外朗诵诗作或展示艺术作品；各地商人则在竞技场外竞相推销商品。(www.xing528.com)
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以每届举办时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为2天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式；第二、三、四天是具体的比赛；第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。古代奥林匹克运动会的竞技比赛项目主要是赛跑，后来逐渐增加了摔跤、五项全能、拳击、赛马、角斗以及战车赛、武装赛跑等，最多时达到23个项目。大多数比赛项目为现代运动项目的原始雏形，但一些项目如最富有古希腊运动特色的角斗在现代运动中已经绝迹。场地跑是古代奥运会最早设立的竞赛项目，距离是192．27米。
古希腊人爱好跑步，在奥林匹亚阿尔菲斯河岸的岩壁上还保留着古希腊人的一段格言：“如果你想聪明，跑步吧！如果你想强壮，跑步吧！如果你想健康，跑步吧！”
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