埃德加·考特[2]（E.F.Codd）是美国IBM公司的重要研究人员，他在1970年发布了一篇名为《大型共享数据库数据的关系模型》（A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks）的论文，在该论文中第一次提到了系统数据模型的概念。这表明属于数据库系统的全新时代来临了。在这之后，考特又发表了许多相关的论文，为关系数据库奠定了重要的理论基础。1981年，考特获得了ACM图灵奖[3]。
IBM公司在其发表的论文基础上，于1974年在San Jose研究室成功研制出了关系数据库实验系统，即System R。在此之后，该公司又制作出许多和关系数据库相关的应用软件，如SQL、DS及DB2等。
从1980年开始，许多RDBMS产品出台，如Sysbase、Oracle、DBASE、Informix等，在数据库市场中，关系数据库系统凭借着这些应用占领了该领域，并迅速发展扩大。
关系模型和层次模型、网状模型之间的不同之处在于其更加简单和清晰。关系模型的数据基础更加严格，并且在该模型中还存在关系数据理论，在模型中进行操作时也比其余的两种模型更加容易。与非关系模型相比，关系模型的设计、建立、使用及维护都更加简便。(www.xing528.com)
非关系模型下的数据库技术称为专家数据库技术（只有专家才能正确使用），关系模型下的数据库技术称为大众数据库技术。这也正是关系数据库技术一经出现就迅速统治市场，排挤了原来占统治地位的非关系数据库技术的根本原因。
针对关系模型存在一个关系型数据库管理系统，该系统用英文表示为Relational Data Base Management System，即上述提到过的RDBMS，有时也称作DBMS，其主要用于为关系模型提供支持。
与其他数据模型相同，关系模型也是由数据结构、数据操作和完整性约束三部分组成的。
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