秦王政二年（前245）秋季，秦国境内发生了蝗灾。蝗虫成群，遮天蔽日，遍地的庄稼顷刻间就被数不清的蝗虫吃得只剩下光杆儿。大面积的田地稼禾枯萎，颗粒无收，天下饥馑，瘟疫蔓延，百姓饥饿而死者不计其数。这时候的秦王嬴政还只有十四岁。虽然他是个早熟的少年，主观愿望也想当一个铁腕的国王，但是终究年纪还小，阅历不深，碰见这种突然发生的灾情，除了连连催促仲父吕不韦想主意解决之外，简直是毫无办法。做生意出身的吕不韦，如今身为相国，用的是商人的眼光和策略来对付政坛，加上他的善于笼络人心，倒也还能游刃有余；但是一碰见这种农业生产方面的天灾，他却一点办法也没有。他焦虑万分，也曾多次召集官员们商议对策，一是如何灭蝗，一是如何救灾。灭蝗需要科学技术，秦国没有；救灾需要金钱粮食，秦国也短缺。大臣们不是出身宗室，就是来自荫袭，对农业大都一无所知，弄得精明强悍的吕不韦也一筹莫展了。这时候，吕不韦想到了知识渊博的李斯，就派专车到关中水渠工地去把他请来，要他出出主意。李斯对此说道：“如今蝗虫严重，当务之急是筹集粟谷，解决饥荒，稳定局势，避免人心浮动，杜绝祸乱发生。但是老百姓家里大都没有粟谷了。可行的办法，第一是把蝗虫收集起来，炒熟了，藏进粮仓里，当做粮食，度过饥饿；第二个办法，就是让富豪人家把粮食交出来，平价出粜。”吕不韦就说了：“富豪人家，家里存粮万石以上的也大有人在，但是他们看见蝗虫成灾，出现荒年，人人都想囤积居奇，好卖大价钱，谁肯在这个时候平价出粜？官员们去收购，他们都推说家里没有存粮，其实是把粟谷转移藏匿起来了！”李斯却很轻松的说：“富豪不肯出手粟谷，就因为贪图‘利’，如果诱之以利，他们一定会把粮食交出来。相国可还记得商君之言吗？‘人主之所以劝民者，官爵也。’当年商君变法强秦，就是‘因功授爵，明尊卑、秩等级，各以差次名田宅’。如今遇上了蝗灾，也可以效法商君，诏令国人：凡是交纳粟谷一千石者，可拜爵一级。有此重利，必使富豪之家趋之若鹜，争相交纳粟谷。”第二天，吕不韦就报请秦王嬴政，诏令天下。事情果然像李斯所预料的那样，富豪们争相献出了囤积的粟谷，以求得到爵位。己经空虚的国库粮仓，很快又充实起来，再通过平价卖给灾民，从而减缓了灾情。看起来，李斯的主意，的确让秦国度过了灾难，但是，公开的“卖官鬻爵”制度，就这样形成了。(www.xing528.com)
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