可以在逻辑上把硬盘理解为一个线性数组，这个数组的元素就是扇区。每个扇区按照其在硬盘上的位置进行编号，第一个扇区就是大名鼎鼎的MBR（Master Boot Record，主引导区）。
为了方便管理，一个硬盘可以划分为若干个逻辑分区，每个分区占据了硬盘上的一部分连续的存储空间。一般情况下，分区在硬盘上的位置和大小，可用其在硬盘上的起始扇区号、扇区数量进行描述。目前的实现是，一个物理硬盘，最多可以分成四个分区，分区的位置、大小、属性等信息，记录在一个只有四个元素的线性表里，这个表就是分区表。
分区表就存放在MBR中，且在MBR中的固定位置处。因为一般情况下，硬盘的每个扇区的容量是512B，如果分区表在MBR中的位置不固定，就无法明确读出分区表的内容。但分区表却不是MBR的唯一内容，MBR还存放了引导扇区代码。BIOS在发现一个可引导的硬盘之后，会把MBR的代码读入内存，然后跳转到开始处执行。需要说明的是MBR的代码一般是与操作系统无关的。这可能会引起一些疑惑，下面稍作解释。
操作系统是安装在硬盘分区上的，至少到目前为止，尚未见有哪个操作系统，不对硬盘进行分区（或者说把整个硬盘看做一个分区），而直接安装。而操作系统本身特定的引导代码，是放在其所在分区的第一个扇区上的。比如，一个硬盘被划分成了两个分区，一个分区的起始扇区号是2（MBR的扇区号是1），扇区数量是M。另外一个分区的起始扇区号是M+2，扇区数量是N。假设第一个分区上安装的是Windows操作系统，第二个分区上安装的是Linux操作系统。这样，Windows操作系统的引导扇区，是第2个物理扇区（第一个分区的第一个扇区），而Linux的引导扇区，则是第M+2个物理扇区。显然，这两个（第2个和第M+2个）引导扇区是与操作系统强相关的。
但BIOS最初读入的是MBR。一旦跳入MBR执行，BIOS就撒手不管了。这时候MBR上的代码，必须能够找到Windows或Linux的引导扇区，并把它们读入内存中，完成相应操作系统的引导。因此MBR的功能代码本身需要完成两个问题的决策：
（1）在硬盘上有多个分区，每个分区都有可能安装操作系统的情况下，如何选择一个分区进行继续引导？
（2）如果确定了一个分区，如何得到这个分区的引导扇区的物理位置（即扇区在整个物理磁盘上的编号）？
显然，在第一个问题确定的情况下，第二个问题很容易解决。因为这时候分区编号已经确定，只要读取分区表，并找到对应的记录，就可读出该分区的第一个扇区的编号，这就是引导扇区。对于第一个问题，是通过在分区表中设置一个活动标志解决的。每个分区表项（对应一个分区）中，都有一个字节，叫做活动标志，且四个分区表项中，必须只有一个分区的活动标志被设置，这个分区就是活动分区。安装在这个分区上的操作系统会被引导。具体是由谁来设置这个标志呢？答案是操作系统。在安装操作系统的时候，会让用户选择要安装的分区（比如Windows，会列出硬盘的分区情况，用C：、D：等盘符表示）。一旦选定一个分区，Windows安装程序就会把该分区对应的分区表项的活动标志设置为1，同时清除其他分区表项的活动标志。
按照这种规则，最后安装的操作系统，往往会“压制”以前安装的操作系统，使它们无法引导。但只要知道了这个过程，就可以利用一些工具，改变这种情况。比如用户最后安装的是Windows操作系统，在启动Windows后，可以通过运行在Windows上的工具，把Linux操作系统所在分区修改为活动分区。这样在下一次启动的时候，Linux就会被引导。但是为了安全起见，操作系统都提供了对MBR的保护功能，不能直接写入MBR。这样就很麻烦了，一旦成功安装了Windows，就意味着原有的Linux（与新安装的Windows在不同分区）不能直接引导了，除非借助于Windows的引导程序进行引导。但这也不是绝对的，比如可以通过光盘引导的操作系统，来修改MBR，或者可以在Windows分区上安装Hello China，由Hello China帮用户完成修改活动分区标志的工作。
再回到原来的话题，MBR根据活动标志选择一个分区，并根据分区表中的分区起始位置确定操作系统引导扇区，然后把该扇区读入内存内的一块连续空间内，并跳转到该空间的起始位置处继续执行。由此可见，MBR本身，是与特定操作系统无任何关系的。实际上，MBR扇区的可执行代码，自从DOS开始，就一直没有改变过。(www.xing528.com)
一个物理硬盘最多有四个分区，某些软件公司，比如微软，认为这是不够的。于是又发明了一种技术，叫做扩展分区。扩展分区本质上就是一个硬盘分区（四个分区之一），但是在此基础上，又进行进一步扩展，把一个分区再进行细分，分为更小的分区（这些更小的分区叫逻辑分区），即分区套分区的结构。与硬盘的MBR一样，逻辑分区的相关信息，被记录在扩展分区的第一个扇区上。但是与普通分区不一样的是，扩展分区上的逻辑分区是不能引导操作系统的，即操作系统不能安装在逻辑分区上。既然操作系统不能安装在逻辑分区上，那么肯定也不能安装在扩展分区上了。因为扩展分区是逻辑分区的“容器”，其本身没有空间存储操作系统文件。因此要安装操作系统，必须安装在普通的磁盘分区上。为显示这种“容纳”操作系统的特性，普通分区又被冠以“主要分区”的称号。
至此，下列一些概念或原理，读者应该清楚：
●MBR和分区表。
●MBR上的代码与操作系统无关。
●操作系统特定的引导扇区，是其所安装分区的第一个扇区。
●分区活动标志。
●主要分区、扩展分区、逻辑分区。
●MBR与操作系统引导扇区的关系。
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