操作系统最核心的功能是管理计算机资源。计算机资源可进一步分为硬件资源和软件资源两大类。硬件资源指的是组成计算机系统的硬件设备，如中央处理器、主存储器、磁盘存储器、打印机、显示器、键盘输入设备和鼠标等。软件资源指的是存放于计算机内的各种数据和文件。操作系统位于底层硬件与用户应用程序之间，是两者沟通的桥梁，也是计算机系统的第一层软件（其下层就是计算机硬件）。用户可以通过操作系统的用户界面来操作计算机。
以现代观点而言，一个完善的操作系统应该至少提供以下的功能：
（1）进程管理（Process Management）。本质上是对计算机的CPU的管理。操作系统需要有效协调计算机系统内的一个或多个CPU，为用户程序提供效率最高的服务。为了提升CPU的利用效率，现代操作系统会引入线程、进程等概念，把用户程序划分成逻辑上独立的执行线索，然后按照一定的算法或规则，给这些执行线索分配CPU，完成计算任务。
（2）内存管理（Memory Management）。即计算机的随机访问存储器（RAM）的管理。操作系统需要通过某种算法，动态管理和监控内存的分配，并按照应用程序的需要来分配内存。管理的原则是：尽量保证能够满足应用程序的内存需求，同时也要确保内存的使用效率。
（3）文件系统（File System）。本质上是外部存储器，比如硬盘、光驱、磁带、各种存储卡等的管理。按照预先定义的规则，把这些存储设备分片（比如分为扇区、磁道等存储单位），然后对每个分片的使用情况进行跟踪，确保外部存储设备能够有效使用，同时确保存储在上面的数据是准确的、可恢复的。(www.xing528.com)
（4）用户界面（User Interface）。提供计算机系统与用户的接口，方便用户操作计算机。字符模式的命令行界面和图形模式的GUI（图形用户界面）是最常见的两种用户接口呈现形式。其本质是对显示设备和键盘、触摸屏、鼠标等输入设备的有效管理。
（5）设备管理（Device Drivers）。对计算机中除上述描述的物理设备外的物理设备的管理，比如对声卡的管理、打印机的管理等。
（6）网络协议（Network Protocol）。现代社会，网络无处不在。从家庭宽带网络、企业办公网络，到如火如荼的移动互联网，甚至到将来的泛在网（无处不在的网络），随时随地接入网络是计算机的最根本要求。这就要求计算机操作系统能够提供多种多样的网络接口方式（Ethernet/光纤等固定接入方式，WiFi/GPRS/3G/LTE等无线接入方式），同时能够提供符合国际标准的网络协议栈（比如IP协议）。这些支持都是操作系统的任务。
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