对于水资源承载力的概念，不同的学者提出了各自的观点，尚无获得公认的定义。总体上，可以归纳为以下4种定义形式：①水资源“支撑能力”，如国家“九五”科技攻关项目“西北地区水资源合理配置与承载能力研究”大纲定义水资源承载力为：在某一具体历史发展阶段下，以可预见的经济、技术和社会发展水平为依据，以可持续发展为原则，以维护生态环境良性循环发展为条件，经过合理的优化配置，水资源对该区社会经济发展的最大支撑能力[2]，王淑华（1996）认为水资源承载力是指“某一地区、某一时间、某种状态下水环境（资源）对经济发展和生活需求的支持能力（的阈值）”；[3]水资源开发容量：许有鹏（1993）认为“水资源承载能力一般是指在一定的技术经济水平和社会生产条件下，水资源可最大供给工农业生产、人民生活和生态环境保护等用水的能力，也即水资源最大开发容量”[4]；③水资源所能支撑最大数量的人口和经济规模：用人口或社会经济发展规模来定义，如阮本青，沈晋（1998）认为水资源承载力为“在未来不同的时间尺度上，一定生产条件下，在保证正常的社会文化准则的物质生活水平下，一定区域用直接或间接方式表现的资源所能持续供养的人口数量”[5]，李令跃、甘泓（2000）认为水资源承载力为“在某一历史发展阶段，以可预见的技术、经济和社会发展水平为依据，以可持续发展为原则，以维护生态环境良性发展为条件，在水资源得到合理的开发利用下，该地区人口增长与经济发展的最大容量”[6]；④水资源所能承受的外部作用：如美国国家研究理事会（2001）认为水资源承载力为“一个地区（水资源）在给定的技术和人类偏好的水平下随时间所能承载的最大人口作用”[7]，曾维华、程声通（1997）认为水资源承载力为“在流域水环境系统结构特征与功能不发生变化的前提下，流域水环境所能承受的最大外部作用”[8]。
纵观对水资源承载力的这些表述，尽管侧重点不同，但其观点的本质在以下几点是相似的，他们都认同水资源系统是水资源承载的主体，而人类经济社会是水资源承载的客体；水资源承载力评价中要遵循可持续发展原则；与一定的经济社会发展水平相适应水资源承载力是动态变化的。(www.xing528.com)
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