20世纪30年代以来，国外的水利经济发展步入一个快速发展期，其主要与国家的区域、流域发展战略以及经济发展阶段相适应，纵观一个世纪以来的水利水电建设史，一个国家的河流开发与水资源的高速发展期一般出现在国家工业化的中、后期，并且具有明显的方向性与阶段性。[9]例如，美国的经济先从东北部发展起来，然后逐步向东南部和西部推进，河流的开发与水资源的利用次序也大体是由东北向西南方向发展的。前苏联也是适应全国经济发展推进方向，即先西方，后东方；先开发西部平原河流，然后开发西伯利亚和远东地区的河流。
20世纪50年代以来，世界上不少国家对大河大湖进行了综合治理与开发，通常以流域为单元，以水资源的综合开发利用为核心，合理的组织、布局生产力，建立工业区、城市群和产业带，并促进了流域内经济持续健康的发展，这已成为一种趋势。例如，以防洪为主要内容的密西西比河的治理开发、以治理流域内水土流失的治理为主的亚马逊河流域开发、田纳西河流域的综合开发、伏尔加河流域的开发、日本琵琶湖水资源开发与治理、北美伊利湖的开发等。从开发趋势看，都呈现出由单目标开发向综合开发发展；由被动的治理向主动的水资源利用和管理发展；由短期治理开发向长期战略性开发发展的大趋势[10]。在开发中不仅注重自然条件的改善，而且更加注重生态环境的保护和资源、环境、人口的协调发展，更加注重通过制定长期性的战略规划，实现对资源的综合开发和利用，这已成为当今各国和各流域地区采取的主要方式之一[11]。
水利工程的建设，特别是水电等资源结合流域开发，对一国经济发展的巨大带动和引领作用，在国外有很多成果的经验和例子。如美国水资源比较丰富，地理分布却不尽平衡，西部在传统上就属于干旱缺水的区域。20世纪以来，美国大力加强水利建设，不仅扭转了水资源分布不合理的状况，而且有力推动了西部诸州的经济崛起。1902年，美国会通过《灌溉法案》，拉开了西部17个州水利建设的序幕。20世纪30年代初遭遇经济大萧条后，总统富兰克林·罗斯福提出“新政”，把以水利设施为主的公共工程建设作为刺激经济的重要手段之一。大批水力发电、防洪、灌溉、调水等综合性工程纷纷上马，全国水利建设迎来空前的高潮。30年代也被称为美国水利史上著名的“大坝时代”。1933年，美国开始在哥伦比亚河上兴建迄今最大的水电站——大古力电站，装机容量约680万千瓦。1935年，科罗拉多河上高约223米的胡佛水坝宣告竣工，其形成的米德湖目前仍是美国最大的水库，至今仍在为130万人输送电力，灌溉60.70万公顷的田地。而且，该水坝建成后，科罗拉多河下游基本上就没有发生过旱灾。胡佛水坝和科罗拉多河主河道上的其他水坝，近半个世纪来在防洪方面产生的经济效益估计超过10亿美元。除了修建水坝等设施，提高江河防洪能力，解决能源和灌溉问题外，美国还实施了10多项调水工程，以满足西部缺水地区社会经济发展的需求。例如，为解决加利福尼亚州南部缺水问题，美国联邦政府20世纪30年代末批准了中央河谷工程，加州也于50年代末开始推出北水南调工程。这两项相辅相成的工程跨越几十年，着眼于在更广阔的地理范围内对水资源进行合理的再分配和调度，成为美国大型公共工程建设的典范。加州也成为美国人口最多、粮食产量最高的一个州，也是全球闻名的高技术和影视娱乐业中心，水利建设在加州的发展中发挥了关键作用。百年来，美国西部地区兴建的水利工程不胜枚举。据负责美国西部17个州水资源开发的美国内政部灌溉局提供的数字，1902年以来，该局共在西部领导建设了包括胡佛水坝、大古力水坝等在内的600多个水坝和水库，解决了3 100万人的用水问题，为西部404.69万公顷农田提供了灌溉水，这些农田生产的蔬菜目前在全美蔬菜总产量中占到60%。更重要的是，水利建设为美国西部的大开发和大发展提供了助推力。兴修水利使这一地区的很多干旱、半干旱土地变成了良田，农业获得飞速发展，水资源短缺问题的解决，也为美化环境、城市建设以及工业、尖端高技术产业、娱乐和服务业等的腾飞创造了有利条件。[12]
再如，苏联十月革命胜利后，特别是上世纪30年代开始对伏尔加河流域进行综合开发。伏尔加河流域地处苏联经济重心欧洲部分的东南部，是苏联东西两大地区联系的纽带，又是苏联欧洲部分航运的重要通道（通航里程可达3 260千米），是苏联人口最密集的地区之一，地理位置十分重要。伏尔加河道的全面治理和水资源的综合开发与利用，是在苏联斯大林领导的大规模经济建设背景下，同宏伟的电气化计划联系在一起的。20世纪30年代苏联确定了开发伏尔加河的总体规划，其开发的基本方针是以水能利用为主，兼顾航运、防洪灌溉等其他目标，在工程措施上实行全河渠化，建立大中型水电，其中伏尔加格勒和古比雪夫水电站的装机容量居欧洲前列。大型水利枢纽网的建立，不仅提供了巨大的电力，而且大大改善了伏尔加河的航运条件，使平均水深达到4米。又先后挖凿了莫斯科运河、白海——波罗的海运河、伏尔加——顿河运河、伏尔加——波罗的海运河等工程，形成以伏尔加河为主干，以莫斯科为中心，沟通波罗的海、白海、里海、亚速海和黑海深水航道网，网络总长14.2万千米，全网可通2 000吨级船舶、干流可通5 000吨“河海通用”船，把列宁格勒、阿尔汉格尔斯克等主要海港与众多的河湖港都连接起来，使伏尔加由内陆河变为外流河，莫斯科由内陆城市变为港口城市。伏尔加河流域的综合开发也使苏联农业、渔业发展起来。据俄罗斯水利设计院的资料，流域内农田面积6 530万公顷，1990年灌溉面积达210公顷，在75%保证率的年份，灌溉用水量为92亿立方米。伏尔加河流域居民6 100万，80%居住在城市，供水得到有效保证。开发也带来旅游娱乐业的繁荣。1972年统计，在旅游旺季，来库区旅游者达20万人。伏尔加河流域的水资源仅占俄罗斯的6%，1990年流域内生产总值为2 606亿卢布，占俄罗斯总产值的45.2%，梯级水电站装机容量为1 100万千瓦，年发电量接近400亿千瓦时，货运量占俄罗斯联邦河流货运量的70%以上，捕鱼量约为内陆水系的50%。[13](www.xing528.com)
目前，国外发达国家以水电、航运等为主的流域综合开发，基本完成。发达国家如美国、欧洲、澳大利亚分别已开发本国水能资源的69%，71%和49%。发展中国家综合开发起步较晚，限于水电发展的技术和经济条件，水电开发力度不足，并且现在又受到了全球生态环境的制约，水电开发比例较低。如，南美，亚洲和非洲只开发了40%，25%和11%。但是，世界各国，包括综合开发程度较高的主要发达国家，都比较重视水利工程建设，特别是水电资源的开发，依然没有停止水电开发，而是把水电开发放在优先地位。例如，澳大利亚核、煤、油、气资源都比较丰富，水力资源十分丰富的东部几个州，煤炭资源储量占全国的80%以上，而且发电用煤的质量和生产、运输条件都很好，价格也便宜。一般认为，在东部这几个州发展煤电是首选。但是，联邦和州电力委员会对三种电源和多种组合方案的经济效益与对环境影响的综合分析结果认为，在满足地区或国家对电力需求的条件下，开发水电（例如开发雪山的水电）比在当地建设煤电等其他电源更为有利，从而制定并实施优先开发水电的决策。[14]其他发达国家如美国等重视已建水电资源的潜力挖掘，中小水电建设，欧洲重视老水电站的更新改造等。
水资源可持续利用是支撑我国社会经济发展的战略问题。但是，我国水电开发真正起步是在1949年建国以后，与发达国家相比，起步较晚。目前正处于高速发展阶段，根据有关机构预测，到2050年我国水电资源将基本开发完毕，未来的20年将是我国水电发展的宝贵机遇期[15]。同时，未来若干年也是我国经济社会发展的重要阶段，到本世纪中期我国将基本实现工业化、农业现代化，基本完成城镇化，加大以水电工程为主的水利工程建设，推动工程建设与流域、区域综合开发有机结合，对实现我国水资源的可持续利用和经济社会可持续发展双赢具有重要意义。
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