美国汉学家约瑟夫·尼达姆经过多年的研究，论证出中国与美洲在3，000多年前就有了文化交往。他研究了从墨西哥出土的青铜像，认为铜像塑造的蒙古利亚型的眼睛，中国式的长辫和华夏式的帽子，几乎与古代中国人毫无差异。他对比了中国和美洲出土的陶器三角鼎，认为其造型如出一辙。他还列举了许多其它的证据：如美洲天龙的形象特征与亚洲龙相似；在复杂的求雨仪式中，玛雅文化与中国文化在某些细节上几乎完全相同；双方古代都有月宫中玉兔的传说和结绳记事的做法；青铜失腊铸造法和造纸术方面都有许多共同的特点：美洲的古代乐器几乎全部是亚洲式的，其中有一半具有夏、商、周时代的特征；甚至美洲太阳神像下部竟然有一个与中国夏商周时代使用的“天”字。
尼达姆的见解发表后，引起学者们极大的兴趣。那么，中国的文化在3，000多年前是如何传播到美洲去的呢？关于“殷人东渡”的学说，试图回答这个问题。
公元前十一世纪，正是以奴隶制为基础的商朝末年。商纣王暴虐无道，加剧了奴隶和平民的反抗，大约在公元前1027年，商朝终于被周朝取代。周武王灭商后，采用分化怀柔政策，封纣王的儿子武庚督管“殷顽民”。武王死后，武庚利用周王族内的矛盾，串通东夷方国部落，发动复国战争。激战三年，武庚被杀，复国成为泡影。追随武庚的殷人，为了寻找栖身之地，纷纷夺海而逃，因而演出了一幕“殷人东渡”，远涉重洋，去到太平洋彼岸的历史话剧，成为中国人登上美洲大陆的先声。
根据殷人东渡说，中国人到达美洲的时间足足比哥伦布提早了2，500多年，比慧深和尚也早1，500多年。
反对这种说法的学者认为，这种学说的前半部分可以找到历史证据，但夺海东渡美洲的情节则纯属子虚。试问，距今3，000年的古代，人们哪有能力横渡万里重洋呢？
对此，坚持东渡学说的人，提出两条论据：一条是当时的船舶性能及驾船技术达到了一定水平，一条是有便利远涉重洋的自然条件。
当时，周武王为了伐纣，进行过大规模渡黄河演习。几千艘战船在太师姜子牙指挥下，冲破滔滔巨浪，顺利渡过黄河天险，演习获得成功。两年后，武王正式伐纣，由于有了演习的经验，渡河非常顺利。渡河后，队伍迅速向朝歌进发，一举粉碎了商王朝。大批人马能顺利渡过黄河天险，无论就船只的性能来说，还是就驾船的技术来说，都达到了一定的水平，这就是殷人能够漂洋过海的基础，有了这样的基础，在有利的自然条件下，驶达大洋彼岸，也是不难想像的。这种有利的自然条件就是海流。(www.xing528.com)
北太平洋有四支巨大的海流：赤道以北的北赤道海流，自东向西；大洋西部的黑潮，自西南向东北；中纬度的北太平洋海流，自西而东；大洋东部的加利福尼亚海流，自北而南。这四支海流首尾相连，循环不绝，故称大洋环流。这个大洋环流，把美洲沿岸的海水带向东海，带向日本，又把中国和日本沿岸的海水带到美洲，好像一个巨大的天然运输筏，又像一条亚洲与美洲之间的天然航线。或许，就是这个天然运输筏或天然航线帮了殷人的忙，使他们完成了东渡的壮举。
可以这样设想：当溃败的殷人逃窜入海漂到台湾或琉球群岛附近时，必然会卷入黑潮之中。而一旦进入黑潮，航船就会随着海洋大环流漂到美洲沿岸，登上美洲大陆。
有人会说，纵使海洋环流能帮殷人的忙，把舰船送到美洲，但在漫长的航程中，他们怎样战胜狂风巨浪，又怎样忍受饥渴的威胁呢？
这的确是难以回答的问题。但是，近代不是也有许多勇敢的航海探险家，冒着生命危险，多次乘小船、木筏甚至芦苇船，横渡大西洋和太平洋吗？在这些航海中，人们仿佛又看到了古代航海者们横渡太平洋的可能性。不信，请看19世纪一条日本小渔船的经历吧。这艘小渔船是人们在美国加利福尼亚海岸发现的，船上13个人中已有12个饥渴而死，剩下一个人也已奄奄一息。当他苏醒过来后，道出了一段令人震惊的经历。原来，这艘小船是从东京开赴大阪的，途中突遇台风，迷失方向，舵桨损坏，无法航行，只好随波逐流，听天由命。谁知漂流了一段时间，竟然漂到了美洲，而且还留了一个幸存者。显然，这不仅说明海流的确帮了他们的忙，也说明人的确具有顽强的适应性，能在长期的海上漂泊中生存下来。为了证明这一点，近来，一位日本探险家，单人独船，依靠海流的漂送，成功地横渡了太平洋，从日本抵达美洲。类似的情况还不止这一次。
巨大的黑潮暖流，在台湾东方的宽度达280公里，流速达每小时2.8公里，这是一股强大的推动力。在东海深沟流动时，黑潮变窄了，只有150公里，但速度却增大到每小时3.7～4.6公里，推动力就更大了。而在日本四国外海，其流速更增至每小时5.6～7.4公里，小船在它的推动下，一昼夜可航行134～178公里，这是十分可观的。当然，北太平洋海流和加利福尼亚海流的速度没有这么快，但无论如何总能把小船推向美洲方向。殷人事先虽不知道这些海流的存在，也不知道他们会漂到什么地方，甚至在漂泊中十有八、九要葬身鱼腹，但毕竟他们在无意中利用了海流，完成了东渡的壮举。这其中不免有重大牺牲，但终会有一批幸存者能登上美洲大陆，这恐怕是不足为奇的吧。
当然这仅仅是一种推理，究竟能否成立，还是一个值得深入研究的问题。
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