伏羲画八卦，为我国文字之雏形，文王演周易，乃我国文化精神之彰显。儒家将“周易”，冠为六经之首，确立了它在儒家经典中的崇高地位。自是而下，儒道墨诸子百家，直至唐宋元明清，林林总总，各派学术，其思想深处，无不与《周易》中天人之学息息相通。可以毫不夸张地说，《周易》乃中国古代文化的摇蓝，也是中国文化精神长河的源头活水。
《周易》一书分经传两部分。本经即《易经》，原是中国上古时代的一部占筮之书。传部即《易传》，共十篇文献，乃春秋战国年间贤者解释《易经》的作品。
《周易》之“周”，有两说。一说以“周普”释“周”，以郑玄为代表。他认为，易周普，无所不备，故谓之“周易”，另一说认为，《周易》称“周”，取歧阳地名，题周以别于殷商，故“周”指周代。据说上古有三“易”，《连山》、《归藏》和《周易》，前两易分别为夏易与商易，最后一易为周代之易，故称《周易》。这一说以孔颖达为代表。上述两说皆合《周易》义理，不妨兼取。
《周易》之“易”，其义稍杂，历来说法不一。不过归纳起来，大约如东汉经学家郑玄在《易赞》中所说的“易一名而含三义：易简一也，变易二也，不易三也”。在《易纬》中他进一步阐述：“易者，其德也，光明四通，简易立节，天以烂明，日月星辰布设张列，通精无门，藏精无穴，不烦不忧，淡泊不失，此简易也。变易者，其气也，天地不变不能通气，五行迭终，四时更废，君臣取象，变节相移，能消者息，必专者败，此变易也，不易者，其位也，天在上，地在下，君面南，臣面北，父坐子伏，此其不易也。”郑玄从天人相应的观点，说明了易之三义的具体内容。
那末，《易经》和《易传》的作者究竟是谁，作于何时呢？
《易经》由符号系统和文字系统组成。符号系统由八卦（经卦）和六十四卦（别卦）构成。文字系统由解说卦象（卦体）、爻象喻意的卦辞和爻辞所组成。
先说八卦的时代与作者。八卦为何人所作作于何时，说法不一。一般认为，八卦为传说中的伏羲氏所作。《易传系辞》有云：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德。以类万物之情”。这段话中的“包牺氏”即指神农伏羲氏。
由八卦而重合成的六十四卦为何人所作亦众口不一。西汉司马迁主张文王演《周易》，班固《汉书·艺文志》亦云：“至于殷周之际，纣在上位，逆天暴物，文王以诸侯顺命而行道。天人之占可得而效。于是重易六爻，作上、下篇。《系辞》亦云：“易之兴也，其于中古乎？作易者，其有忧患乎？”文王重卦以演《周易》大致可信。
至于卦爻辞的时代和作者，比较可信的说法是周文王。从卦、爻辞的内容上看，《周易》之经文作于西周初年当无疑义，其理由如下：(www.xing528.com)
其一，卦辞、爻辞中既有殷商祖先的故事，也有西周初年的史实，但没有夹杂成王以后的任何史实，如《大壮·六五》“丧羊于易”，《旅·上九》“丧牛于易”，都涉及殷商祖先王亥丧牛羊于易的事实。《既济·九三》“高宗伐鬼方”，《未济·九四》“震用伐鬼方”，均提及殷高宗伐鬼方的史实。所以断定这些卦爻辞写于西周初年，大约可信。
其二，卦辞、爻辞反映的都是东周以前的风俗习惯和制度。如《屯》六二、六三、六四、上六爻辞，有掠婚的风尚，《损》、《益》二卦载有“或益之十朋之龟”与金文《抚叔敦盖》的“贝十朋”货币制度相吻合。
最后再说一说《易传》的时代与作者。
《易传》包括彖辞上下、象辞上下、系辞上下、文言、说卦、序卦、杂卦等十篇，又称十翼”。陆德明《经典释文》云：“孔子作《彖辞》、《象辞》、《文言》、《系辞》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》谓之“十翼”。持此说者主要依据司马迁的《史记·孔子世家》：“孔子晚而喜《易》，序《彖》、《系》、《象》、《说卦》、《文言》。读《易》韦编三绝。”还说：“假我数年，若是我于《易》则彬彬矣”。
一般认为，“十翼”始作于春秋中叶，成于战国未年：孔子及其弟子后学可能相继整理、修订过，主要根据如下：
其一，孔子以前，《周易》已经流行。《左传·昭公二年》记载晋韩宣子聘鲁观书于太史氏，曾见解释卦象的《易象》，孔子时年仅十一岁。《易象》内容虽无从得知，但也无法断言《易传》与《易象》绝无渊源关系。尤其是《左传》对所载诸卦的解释，与传本《易传》大抵一致。如《左传·庄公二十二年》载有“陈公子完奔齐”，“其少也，周史有以《周易》见陈侯者，陈侯使筮之，遇《观》之《否》，曰是谓观国之先，利用宾于王”，不仅“观国之光，利用宾于王”与《观六四》完全一致，而且“坤土也，巽风也，乾天也。风为天，于土上。”这是《左传》为观卦所作之传，早于孔子。一百二十年，它同传本《易传》中《彖传》“大观在上，而顺巽”，《象传》“风行地上”的解释基本相一致。
其二，《易传》与《论语》中孔子及其弟子的思想多相符合。如《蹇·象辞》：“君子以反身修德”，《小畜·象辞》“君子以懿文德”等，与《论语·季氏》、《论语·颜渊》中孔子言论相吻合。又《艮·象辞》“君子以思不出位”为引用《论语·宪问》中曾参之言，说明《象辞》可能成于《论语》之后。所以根据《史记·孔子世象》司马迁记载，结合《易传》与《论语》中思想多有相符之处，断定孔子及其弟子后学，在研读、讲授过程中，对《易传》作过加工、修订则较为可信。
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