探讨《尚书》的体例，有助于理解各篇的性质、大义，可以帮助推断各篇的写作年代。
唐孔颖达《尧典正义》曰：“检索此体，为例有十”。他将《尚书》分为十体，即：典、谟、贡、歌、誓、诰、训、命、征、范等十类，这种摘取篇名末字而不顾内容，性质的分类作法，不可足信、王应麟《困学纪闻》卷二引《尚书大传》云：“六誓可以观义，五诰可以观仁、《甫刑》可以观诫，《洪范》可以观度，《禹贡》可以观事，《皋陶谟》可以观治，《尧典》可以观美”。这种分类法将《尚书》分为诰、誓和其它记事等七类，比孔氏分类优胜。
《尚书》从内容上看，多数篇章记言，少数篇章记事，其体例大致可分为六体，现通说如下：
（1）“典”。“典”字《说文》写作典，“典”即“册”，表示简册，“兀”象几案之形。故“典”即为将简册置于几案之上以示尊重，后来又引申为“经典”等意。《尧典》这篇文献记载了远古大圣尧舜言论、事迹，被奉为经典，所以称“尧典”。实际上，《尧典》所述，乃后世儒生对尧舜事迹加以理想化的追记，并非当时实录也。
（2）“谟”。“谟”通“谋”，作“谋议”解，《皋陶谟》记载了舜禹、皋陶等研讨政务、互相谋议的书、故称之为《皋陶谟》。
（3）“训”。“训”即“训导”。如古义“逸篇”《伊训》，据传是商代大臣伊尹训导王太甲的记录，故称之为“训”。(www.xing528.com)
（4）“诰”。“诰”即“诰谕”，一般指宣布王命，上对下的指令，君王对民众的通告之类。如《多方》、《多士》、《大诰》、《康诰》、《酒诰》、《梓材》、《君奭》、《无逸》、《立政》、《洛诰》、《召诰》、《康王之诰》、《盘庚》等篇章皆属诰谕或通告之类。
（5）“誓”。“誓”在古代一般指出征前或交战前的宣誓或誓师词。《尚书》收录了不少记述交战的篇什，比如《甘誓》、《汤誓》、《牧誓》、《费誓》、《秦誓》。《金滕》乃周公替武王祛疾代祈，也属于宣誓之类的篇什。
（6）“命”。“命”乃“命令”。一般多是周天子奖赏诸侯大臣的命辞。如《文侯之命》乃周襄王赏赐晋文公的命辞。
上述六体，只是就各篇的内容和性质所作的初步划分。有些篇目尚未涵盖在内，如《禹贡》、《洪范》等叙事名篇。不过，毫无疑问，六体分类提出了更为完善的体例，远胜于《尚书正义》只按朝代顺序分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》四类。然而，有关的详细知识，只有待深入探讨了《尚书》主要名篇的具体内容之后，才能更多更好地把握。
下面就按记事与记言两大部分，分别介绍《尚书》名篇。
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