仅仅从自然的角度来看，干旱和旱灾是两个不同的科学概念。干旱通常指淡水总量少，不足以满足人的生存和经济发展的气候现象。干旱一般是长期的现象，而旱灾却不同，它只是属于偶发性的自然灾害，甚至在通常水量丰富的地区也会因一时的气候异常而导致旱灾。干旱和旱灾从古至今都是人类面临的主要自然灾害。即使在科学技术如此发达的今天，它们造成的灾难性后果仍然比比皆是。尤其值得注意的是，随着人类的经济发展和人口膨胀，水资源短缺现象日趋严重，这也直接导致了干旱地区的扩大与干旱化程度的加重，干旱化趋势已成为全球关注的问题。
世界上每年可以再生利用的径流淡水，约有47亿m3，其中65%集中在10个国家里，而占人口40%的80个国家却严重缺水。如果一个国家年人均水量在2000m3以下，就是缺水国家；人均水量在1000m3以下的，是严重缺水国。我国虽然拥有水资源总量2.8万亿m3，居世界第6位，但因人口众多，按13亿人口计算，人均年占有量不足2200m3，约为世界人均占有量的1/4，居世界第110位，是缺水国家之一。由于缺水，导致受旱成灾面积不断扩大；由于缺水，导致过量引用地表水和超量开采地下水，致使河流干涸断流，我国第二条大河黄河1997年断流竟超过150天，辽河2002年断流达180天。
据专家测算在我国总量2.8万亿m3水资源中，可利用的水资源量为8000亿～9500亿m3，预计到2030年，全国用水总量将达到1万亿m3以上，即使尽量压缩至少也将达8000亿m3，这将接近或超过我国可利用水资源的极限。毫无疑问，水资源日益短缺已成为制约我国经济和社会发展的“瓶颈”，且农业用水始终是用水量的大头，是造成水资源短缺的主要矛盾。全国用水量预测及农业用水所占比重见表3-1。(www.xing528.com)
表3-1 全国用水量预测及农业用水所占比重
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