你小时候听过这句民谣吗？“天上星，亮晶晶，数也数不清！”
数不清也要数！英国的兄妹俩就是数星星的“傻瓜”。夜空的星不计其数，为了搞清恒星的个数，英国天文学家威廉·赫歇尔终生都在从事这项索然乏味的工作。他首先将整个天宇划分成若干部分，然后用自制的望远镜观察星空，再对每一天宇的星进行编号、注册、计数。他彻夜不眠地注视着夜空，常常忘了吃饭。
功夫不负有心人，威廉·赫歇尔的努力获得了丰厚的回报！
威廉·赫歇尔，1738年出生于德国；1758年到了英国，加入英国国籍。受父亲的影响，他自幼爱好音乐和天文。1781年3月，他用自制的口径为2.1 米的反射望远镜目不转睛地注视着夜空，终于发现了一颗新星。它不是恒星，也不是彗星，便向皇家天文学会报告了这一发现。1783年法国天文学家证实这正是太阳中的第七颗行星，后来被命名为天王星。图2.5 是威廉·赫歇尔发现的天王星。天王星距离太阳30 亿千米，自传周期17 小时14 分，体积是地球的4 倍，大气层中具有83%的氢气和15%的氦气。显然，这是一个冰冷的世界，根本不适于人类的生存。
1785年威廉·赫歇尔通过各个天宇的恒星计数，明确了天空中各个方向的恒星数目，绘出了人类历史上第一个银河系结构图。他得出一个结论：银河系是个偏平的盘状系统，太阳位于银河系的中心。这个结论的前一句正确，后一句显然错误，因为太阳并不处于银河系的中心。
1787年威廉·赫歇尔发现了天王星的两颗卫星，1789年发现土星的两颗卫星。他曾经三次向皇家天文学会递交2500 颗星云、星团表。他直至五十岁都没有结婚，或许真地忘了。他的妹妹卡罗琳·赫歇尔为了照顾哥哥，竟然也忘了出嫁，终生料理家务，详细记录了哥哥50年的天文观测资料，自己也成为著名的天文学家，并于78 岁时获得皇家天文学会的金质奖章。威廉·赫歇尔50 岁那年，幸运地碰上一位寡妇，四年后生下一子，后来儿子约翰·赫歇尔也成为赫赫有名的天文学家。图2.6 是威廉·赫歇尔一家三口的照片。算上妹妹卡罗琳·赫歇尔，全家四口人，三个人都在数星星，真是天文学史上的奇闻！威廉·赫歇尔1822年逝世，终年84 岁。欧洲曾在2009年发射“赫歇尔空间望远镜”，以纪念这位天文学大师。
整个宇宙中银河系这样的星系已经观测到一千多个，称为河外星系；每个星系都由万亿个恒星构成，而每个恒星都可能具有行星系统。可见宇宙之大！但宇宙自诞生至今不过138 亿年，从极小的弦到极大的宇宙，都是有限的。(www.xing528.com)
宇宙之大，可以用“浩瀚”一词来形容！但是星系并非宇宙的全部，只占宇宙总质量的4%，还有占宇宙总质量23%的暗物质和73%的暗能量。暗物质和暗能量在哪里？这是人类将要攻克的又一个世纪性难题！
图2.5 威廉·赫歇尔发现的天王星
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