嘉靖三十八年（1559），努尔哈赤出生于今辽宁抚顺新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村一个女真人家庭。他比万历帝年长四岁。他的祖父觉昌安和父亲塔克世，都是明朝的地方官。他没有上过学，少年时就参加劳动。他十岁丧母，十九岁分家单过。努尔哈赤常到山里挖人参、采蘑菇、拾木耳，将这些东西运到抚顺马市去卖，赚钱贴补家用。
万历十一年（1583）二月，明辽东总兵李成梁率军直捣女真阿台驻地古勒寨。阿台妻子的祖父是努尔哈赤的祖父觉昌安。觉昌安为使孙女免于战难，城内部民减少伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。古勒寨地势险峻，防守严密。明军久攻不下，死伤惨重。后与城里的内奸，里应外合，城被攻破。明军占领古勒寨后，进行大屠杀。觉昌安、塔克世也不幸被明军杀死。
努尔哈赤得到父、祖蒙难的噩耗，捶胸顿足，悲痛欲绝。他质问道：“我祖、父为何被害？你们与我有不共戴天之仇！”明朝派官员谢罪说：“不是有意的，是误杀！”朝廷赏给努尔哈赤敕书30 道，马30 匹，并命他承袭父职，任建州左卫指挥。这一年，努尔哈赤二十五岁。他先后八次到北京朝贡，取得万历帝信任，升任左都督、龙虎将军。
努尔哈赤的盔甲(www.xing528.com)
万历十一年（1583）五月，努尔哈赤以报父、祖之仇为名，以“十三副遗甲”，率领五六十人的队伍，拉开了反明战争的历史帷幕。时女真各部间，彼此纷争，战伐不已。努尔哈赤运用“顺者以德服，逆者以兵临”（《清太祖实录》卷一）的两手策略，逐步统一了女真各部。
清朝兴起，明朝灭亡，从辽东建州女真古勒寨揭开了序幕。星火燎原，蚁穴溃堤，古今中外，概莫能外。这点火星，这个蚁穴，在萌发时，细如芥末，对立的双方都没注意到。然而，它燃烧为熊熊烈火，汇合为奔腾洪水，能将大厦吞噬，会将王朝冲垮。
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