嘉靖帝吃丹药，性情格外暴躁，残酷虐待宫女，无端打骂折磨，使她们身心受到摧残，经常处于极其悲惨的境地。嘉靖帝还相信道士秘方，用宫婢的经血烧炼“丹铅”。这种惨无人道的折磨，把宫女逼上了绝境。受辱宫女，串通起来，秘密谋划，进行报复。
嘉靖二十一年（1542）十月二十一日夜里，发生了一件让嘉靖帝险些丢掉性命的“宫变”。因这一年是壬寅年，史称“壬寅宫变”，又称“嘉靖宫变”。事情的经过是这样的：
明朝皇帝的寝宫在乾清宫，只有皇后可以与皇帝同住，其他妃嫔等仅是奉召进御，不能在此过夜。有的书记载：明代乾清宫后部的暖阁，共有九间，每间分上下两层，共有27 张床。皇帝夜里随意选择房间和床位就寝，生人很难弄清他睡在哪里，确保安全，以防不测。尽管皇帝防范巧妙，但对嘉靖帝身旁侍奉的宫女来说，则是没有秘密可言的。
这天夜里，嘉靖帝已经熟睡，杨金英等十几个宫女便溜进他的寝宫，准备将他勒死。开始时，宫女杨玉香将丝绳递给苏川药，苏又传给杨金英，杨金英则拴好绳套，另一宫女用黄绫抹布蒙住嘉靖帝的脸；其他宫女一拥而上，掐脖子的、压前胸的、按胳膊腿的，杨金英就势把绳套在嘉靖帝的脖子上，另两个宫女姚淑翠和关梅秀用力拉紧绳套。但是，杨金英误把绳套打成死结，拉了好久也没把嘉靖帝勒死。宫女张金莲见事不成，产生动摇，跑去报告方皇后。
方皇后闻讯赶来解救，见皇上气息已绝，急忙派太监去找御医许绅。许绅值夜班，闻讯入内，见气已绝，就死马当活马医，“急调峻药下之，辰时下药，未时忽作声，去紫血数升，遂能言，又数剂而愈”（《明史·许绅传》）。许绅用猛药，历六个小时，嘉靖帝才口吐紫血，多达数升，苏醒过来。不久，许绅得病，说：因宫变事，我自知若不能救活必遭杀身之祸，因受惊悸，非药石所能医治也。不多久，果然去世。许绅，北京人，后官太医院领院事、工部尚书。明朝医官最显赫到尚书者，只许绅一人。(https://www.xing528.com)
嘉靖帝虽被抢救过来，但因惊吓过度，器官受到损伤，身体病弱，不能理事，对“谋逆”宫女的处置，由方皇后主持。方皇后将杨金英等16 名宫女凌迟处死。因方皇后妒忌，在嘉靖帝病不能言时，将嘉靖帝宠幸的端妃曹氏和宁嫔王氏牵连进去，“磔端妃曹氏、宁嫔王氏于市”（《明史·世宗本纪》）。
嘉靖帝后宫不宁，连续三位皇后都不得善终，母亲蒋太后去世，皇子、公主大多早亡，嘉靖帝又遭宫女绳勒气绝，宠妃被连带处死，真是一地鸡毛，不可收拾。嘉靖帝情绪消沉，更加沉迷于方术丹药，从嘉靖十九年（1540）开始，他20多年基本不上朝，而且从乾清宫搬出，住到西苑的西宫。
嘉靖皇帝早年丧父，中年丧三后，晚年丧太子；又脾气极坏，鞭打皇后，皇后遭火灾，且见死不救，何况对待宫女呢！己无德，自招祸—这就是嘉靖皇帝留下的历史教训。
乾清宫背面
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