张皇后，兴济（今在河北省沧州市）人。父名峦，以乡贡入太学，为人敦厚，重信义。母亲金夫人，据说梦月入怀而生张后，颇有几分神秘的色彩。成化二十三年（1487），张氏被选为太子妃。同年，朱祐樘十八岁，即皇帝位，年号弘治。张氏被册为皇后。
弘治元年（1488），太监郭镛请选秀女，储于宫中，拟等朱祐樘服完丧后，册封二人为妃，以便繁衍子嗣。因在服丧期间，便搁置了。第二年，礼科右给事中韩鼎又提出选妃问题。朱祐樘虽然同意韩鼎意见，但为张皇后所制而没有实现。张皇后呢，则靠祈祷来乞求子嗣。
周太皇太后选了两个美人，一为郑氏，一为赵氏，在宫中服侍朱祐樘。后来郑美人生下一个儿子。周太皇太后向朱祐樘致贺，他感到很为难，因为不知如何跟张皇后说。周太皇太后说：“这事好办，孩子就算是张皇后生的。然后诏告天下，立为皇太子。”张皇后也赞成这样做。这个孩子就是朱厚照，后来的明武宗正德皇帝。
有一次，张皇后想制作一件珍珠袍，就跟弘治帝说，须差太监王礼去广东的珠池采取，这样才整齐好看。弘治帝没有同意，但珍珠还是要给的，便叫王礼到内库去检选。王礼从成祖朱棣以下诸帝所储的珍珠中，选择了一些光泽晶莹的，制为袍服。事情办妥之后，弘治帝才责备王礼说：内库有的是好珍珠，你却要借故去广东。去后难免生事坏法，扰乱百姓！这回且罢，今后再这样，必定剥皮示众！(www.xing528.com)
弘治帝去世后，儿子朱厚照继位为正德皇帝，张皇后成为张太后；正德帝无子，去世后以兴献王儿子朱厚熜继承皇位，这就是嘉靖帝。张太后便成为皇伯母，直到嘉靖二十一年（1542）她去世。这位张皇后仗着皇后、皇太后、皇伯母的三个身份，庇护自己亲戚，在外为非作歹，正是一人得道，鸡犬升天。整个明代，外戚之被宠，没有超过外戚张家的。
明孝宗张皇后像
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