关于都城的规划建造，中国有悠久的文化传统。早在两千年前，儒家经典《周礼·考工记》就论道：
匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市。
就是说，都城呈方形，每边墙长九里，四面各开三门。城中的道路，纵九条、横九条，路宽可以九辆车并行。宫殿左面是祭祀皇帝祖先的太庙，右面是祭祀土地和五谷之神的社稷坛。前面为皇帝治居的宫殿，后面为人们交易的市场。
在这个都城规划布局的基础上，营建北京的法宝，是一个“中”字。正如《吕氏春秋·慎势》说：“择天下之中而立国，择国之中而立宫。”这个“中”字，特别体现为两个载体：第一，北京城的脊梁是中轴线，中轴线的心脏是皇宫；第二，北京城的心脏是皇宫。
怎么体现皇宫是北京城的心脏呢？住家户的住宅，包括豪门贵族的住宅，都是外面一道围墙，而北京城的皇宫是用四道城墙来层层拱卫的。哪四道城墙呢？
第一道城墙，围起紫禁城，也叫宫城。宫城里就是皇宫，也称大内，是皇帝理政和居住的地方，也是北京的心脏，国家的心脏。按照中国古代对天象的认识，紫微星垣（北极星）高居中天，永恒不移，众星环绕，是天帝居住的地方，所以叫作紫宫。皇帝是天帝之子，便用紫宫来象征世间皇帝的居所。而皇帝居住的宫城，宫禁森严，如规定：擅入宫城者“杖六十、徒一年”，“持寸刃入宫殿门内者，绞”！（万历《大明会典》）因此明清宫城就有了“紫禁城”这个名称，这就给皇宫抹上了神秘的色彩。宫城四面有城门，南面为正门，有三道门—第一道是承天门（天安门），第二道是端门，第三道是午门，东面为东华门，西面为西华门，北面为玄武门（今神武门）。城墙四隅，建有角楼。外面有护城河和金水河环绕。
第二道城墙，在宫城之外，围起来叫作皇城。皇城围绕宫城，设置朝廷办事机构，是为皇家服务的地方。皇城周围约十八里，四面开七座城门—南面为正门，有两道门，第一道为大明门，其东转有一座长安左门，向西转有一座长安右门；第二道为承天门（天安门），东为东安门，西为西安门，北为北安门。皇城的城墙用砖包砌，涂以紫红色，上面盖着黄色琉璃瓦。我们今天看到的天安门两侧的红墙就是皇城的南城墙。皇城同样被列为禁地，民间百姓，擅自闯入，杖责一百（万历《大明会典》）。皇家园林西苑在皇城之内。(www.xing528.com)
第三道城墙，在皇城之外，围起的是为内城。内城围绕着皇城。城墙四隅，建有角楼。城墙的外面，环绕护城河。内城共设有九座城门：南面丽正门（正阳门）、左为崇文门、右为宣武门，东面南为朝阳门、北为东直门，西面南为阜成门、北为西直门，北面东为安定门、西为德胜门。今北京地铁2 号线是在原内城城墙和护城河的位置修建的，这些城门的名称，大多是今天地铁的站名。
第四道城墙，后来在嘉靖年间，在内城之外，又围起一道城墙，叫作外城。外城围绕着内城。但是这道城墙只修了南面一段，开七座城门：南面为中永定门、东为左安门、西为右安门；东面南为广渠门、北为东便门；西面南为广宁门（今广安门）、北为西便门。最外面有一条护城河环护。
这样，外城护卫内城，内城护卫皇城，皇城护卫宫城。那么，宫城又护卫着什么呢？我说，护卫着皇帝的宝座。皇帝的宝座，是皇权的象征，它才是中国、也是北京的政治心脏。
皇帝的宝座在奉天殿（今太和殿），俗称金銮殿。皇帝的宝座，在金銮殿的正中，俗称“金銮宝座”—有须弥座式木基座，明代称为金台，故宫博物院为它命名为“楠木髹（xiū）金漆云龙纹宝座”。基座正面和左右两侧各有三道丹陛（台阶），外有围栏。基座上安设镂雕金漆宝座。宝座后设雕龙髹金屏风，宝座前设宝象、甪（lù）端、仙鹤、香亭各一对。宝座两侧，六根金柱矗立，六条巨龙盘旋而上，龙头伸向宝座。而面积达2377 平方米的奉天殿，金砖地面，满铺黄绒地毯，下衬棕荐篾席（《青琱杂记》）。所有这些，都烘托皇帝和皇权的至尊、至高、至上、至圣。
明代北京城图（选自侯仁之、金涛《古都北京》）
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