《汉书·艺文志》有云：“《论语》者，孔子应答弟子、时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”或再传弟子追记孔子言行思想的记录，大约成书于战国初期。《论语》一书为孔子言行之记录，尽述立身齐家治国平天下之道，与《大学》《中庸》《孟子》《诗经》《尚书》《仪礼》《易经》《春秋》并称“四书五经”。尽述做人为人之道，重在仁者无敌。所以背之则亡，行之者昌。故曰：半部《论语》治天下，不为过也！
《论语》一书，对后世的学术思想和身心影响至深，在古今民族的道德、文化、铸造过程中，起到了巨大的作用。司马迁有言：“余读孔氏书，想见其为人。……天下君王至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，以德者于夫子，可谓至圣矣！”
秦始皇焚书坑儒，许多古代典籍付之一焚，《论语》未能幸免，几乎失传。汉代经官府搜集整理，曾有三种不同的本子流传，即《古论语》《齐论语》和《鲁论语》。《古论语》是汉景帝时，鲁恭王在孔子故宅壁中发现的秦火以前的古本《论语》，用先秦古文字（蝌蚪文）写成，为古文本，史称古文《论语》，共有二十一篇。《齐论语》是齐国学者所传，有二十二篇。《鲁论语》为鲁国学者所传，有二十篇。《齐论语》和《鲁论语》均用汉代通行文字隶书写成，史称今文《论语》。西汉末年，张禹以《鲁论语》为根据，参考《齐论语》与《古论语》进行考证修订，改编成《张侯论》，并为官府列为官学。东汉时期，郑玄又以《张侯论》为本，参考《古论语》和《齐论语》再加以改订，即成为今本《论语》，《古论语》和《齐论语》从此亡佚。(www.xing528.com)
今本《论语》凡二十篇，篇名取自每篇首章中的前二三字。每篇包括若干章，共四百八十六章。全文采用语录体，章节简短，每事一段。“夫子风采，溢于格言”。《论语》内容广博，涉及政治、教育、礼仪、经济、文学、自然观、认识论等。《论语》注本众多，主要有三国魏何晏《论语集解》、南朝梁皇侃《论语义疏》、北宋邢昺《论语注疏》、南宋朱熹《论语集注》和清刘宝楠《论语正义》。
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