英美拥有住宿学院的悠远历史和丰富经验。这些住宿学院的共同特点包括独立的建筑、齐全的生活和学习设施、专门的宿舍管理和精干的学生服务，学生也往往能直接参与社区的管理和活动的设计，为自己的需求和意愿发声并得到实现或帮助。最早的住宿学院起源于法国，发展却在英国。剑桥大学、牛津大学是英国高等教育“学院制”模式的原型，其历史脉络甚至最早可以追溯到中世纪。金耀基在《大学之理念》中将其翻译为“书院制”（collegiate system）[9]。以剑桥和牛津为代表的英式书院的理念核心是“学院式生活”，使老师和学生在宽松的生活环境中同宿共处，打破隔膜、增加交流，使得学生随时随地处于教育氛围之中，受到潜移默化的熏陶。这些学院的自治权力很大，是独立自治的法人团体，在大学总章程的约束下按自己的章程行事，可以自行招生、自行委任书院院务委员、管理书院的基金，既负责学生的生活，又负责相关的教学。
而在当今世界中影响力巨大的美国的高等教育体系中，哈佛大学和耶鲁大学率先开设了住宿学院，到20世纪30年代才建立完整的住宿学院制度。最早在耶鲁大学，关于住宿学院的教育功能从一开始就存在分歧。起初捐资人的初心仅是希望改善住宿环境，使得学生免于为生活奔波而能专心治学，而当时的耶鲁校长坚持应当发展住宿学院行使教学功能。后来密歇根大学等高校也陆续建设“学习共同体”（learning community）或“宿舍楼”（residential hall），注重学习与生活一体，在共同生活的环境中促进多元文化融合，亦有利于缓解美国作为移民大国的文化与种族冲突问题。与英国住宿学院显著不同的一点是，英国往往是大学教授担任导师，他们把主要精力放在对学生的学业指导上，对学生个人的品德、生活也予以关心照顾，以个人的魅力感化学生；而在美国，导师往往是年轻的研究生，除了在学业上给予指导，更多的是课外活动的组织，辅助学生参与到正式教育课堂之外的丰富校园生活之中[10]。(www.xing528.com)
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