扬子鳄（图3.1、图3.2）外形与放大的蜥蜴有几分相似，体长150～200cm，全身可明显分为头、颈、躯干、四肢和尾部分，最显著的特征是它的吻短而钝，其第四枚下颌齿嵌入上颌的一个凹槽内，口闭合时此齿不显露（文焕然等，1981）。
图3.1 扬子鳄[1]
图3.2 临水之成年扬子鳄[2]
图3.3 嬉水之幼鳄[3]
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图3.4 在苇草丛中的幼鳄[4]
扬子鳄的体形扁平，全身被革质甲片，腹甲较高而软；甲片约呈长方形，排列整齐；有两列甲片突起，形成两条嵴纵贯全身。背部呈暗褐色或墨黄色，腹部为灰色或略浅，自肛门向后灰黄相间。幼鳄体表有橘红色的横纹，色泽非常鲜艳，与成鳄体色明显不同，但随生长而转为深色（图3.3、图3.4）。
扬子鳄的头扁，吻部突出，外鼻孔位于吻端，具活瓣。眼为全黑色，且有眼睑和膜，眼睛可张开或闭合。四肢短粗而有力，前肢与后肢有明显的区别：前肢有五指，指间无蹼；后肢有四趾，趾间有蹼，趾端有爪。尾长与身长相近，长而侧扁，有灰黑或灰黄相间的手术纹，尾既在水中起到推动身体前进的作用，又是自卫和攻击敌人的利器。这些结构特点适于它既可在水中，也可在陆地栖息。
扬子鳄是栖息于亚热带的变温动物，又是穴居，洞穴多处阳坡林下，一般在地下3m。从10月下旬到次年4月初，它蛰伏在洞穴中进行冬眠。其时，扬子鳄爬贴地下，呼吸微弱，不食不动，即使在严冬，也能维持4℃左右的体温（朱承琯，1954）。扬子鳄洞穴内构造复杂，不仅有多个出口，还设置有洞道、卧室、卧台、水潭、气筒等不同部位。卧台是扬子鳄爬卧处，在最寒冷的季节，卧台上的温度也有10℃左右。扬子鳄蛰伏初始和即将结束的这两段时间内，入眠的程度较浅，受到外界刺激，能够有所反应；中间时段较长，且入眠的程度很深沉，就像死了似的，看不到它的呼吸现象。
出蛰后的扬子鳄亦喜静，白天常隐居在洞穴中，夜间外出觅食。不过它也在白天出来活动，尤其是喜欢在洞穴附近的岸边、沙滩上晒太阳。它常紧闭双眼，爬伏不动，处于半睡眠状态，给人们以行动迟钝的假象。当它一旦遇到敌害或发现食物时，即能纵跳抓捕，或利用粗大的尾巴猛烈横扫，或用尖锐锋利的牙齿像钳子一样把食物“夹住”然后囫囵吞咬下去，即使捕到较大的陆生动物，不能把它们咬死，而是把它们拖入水中淹死；相反，当扬子鳄捕到较大水生动物时，又往往把它们抛上陆地，使猎物因缺氧而死；遇到大块食物不能吞咽时，则把它猛烈摔打，直到摔软或摔碎后再张口吞下；如还不行，它干脆把猎物丢在一旁，任其自然腐烂，再吞食。扬子鳄的胃不仅胃酸多而且酸度高，因此消化功能很强。
它们在6月交配，以呼叫声作为信号，雌雄一呼一应，逐渐靠拢，聚合到一起。但发出的求偶叫声不同，雄鳄洪亮的叫声在百米之外可听到，雌鳄则叫声较为低沉。它们在水中交配，体内受精。7～8月产卵，每窝可产卵20枚以上。卵为灰白色，比鸡蛋略大。卵产于草丛中圆形的巢穴内，上覆杂草，母鳄则守护在一旁，靠自然温度孵化，孵化期约为60天。母鳄在巢边听到仔鳄的叫声后，会马上扒开盖在仔鳄身体上面的覆草等，帮助仔鳄爬出巢穴，并把它们引到水池内。
现生扬子鳄栖息在长江下游的干流和一些支流的河滩、湖泊以及丘陵山涧的滩地，植被主要是芦苇或竹林，土质疏松，食物来源比较丰富。扬子鳄是肉食性动物，性情凶猛，以各种小型兽类、鸟类、爬行类、两栖类和甲壳类为食。其食量很大，能把吸收的营养物质大量地贮存在体内，因而它就有很强的耐饥能力，以度过漫长的冬眠期。
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