“舆论”一词在国内外出现都比较早。
据考证，我国历史上最早出现“舆论”这个词，可以追溯到1700年前的《三国志》等史籍。《三国志·王朗传》中有这样一段记载：“设其傲狠，殊无入志，惧彼舆论之未畅者，并怀伊邑。”表明“舆论”概念在当时已基本确立，而且以“百姓的议论”之意开始使用。
汉语里，“舆论”一词是偏正结构，可理解为“舆人之论”。而“舆人”又由“舆”字演化而来。舆，原指“车箱”，如《说文·车部》：“舆，车舆也。”段玉裁注：“车舆谓车之舆也”“舆为人所居。”舆，又代指车，如《玉篇·车部》：“舆，车乘也。”后由物转指人，包括造车的木工、轿夫等，如《周礼·考工记·舆人》：“舆人为车。”春秋末期将人划分为十等，舆人为第六等，地位比较低下，于是“舆人”便泛指下层劳动者、管理人及吏卒等普通老百姓。
早期记载中的“舆论”由于直接来源于“舆人之论”“舆人之诵”或“舆人之谋”，其含义主要指的是下层百姓的议论。这种舆论代表的是被统治阶层的意见，并没有将统治阶层包括进去。[1]
西方“舆论”概念的出现比我国要晚。
十七世纪的英国哲学家洛克（John Locke，1632—1704）曾提出“舆论法则”，与“神法”“民法”相提并论。他提出：“人们判断行为的邪正时所常依据的那些法律，可分为三种：一为神法，二为民法，三为舆论法（the law of opinion or reputation）。”[2]但原文只有“opinion”，而没有定语“public”这个很关键的词。但是洛克的论述中，已经开始把舆论视为一种人民主权表现的思想。(www.xing528.com)
1762年，法国启蒙学者卢梭（J.Rousseau，1812—1867）在《社会契约论》中首次将拉丁文字体系中的“公众”与“意见”两个词汇联系起来，创造了一个新词“Opinino Publique”（法语），用来表达人们对于社会性的或者公共事务方面的意见，即“舆论”。英文“舆论”（public opinion）概念的出现还要晚几年。
卢梭在《社会契约论》中只是理论上提到了舆论，没有把它作为核心概念来论证。把舆论作为一个核心概念来论证、比较的一部代表论著，是沃尔特·李普曼（W.Lippmann）1922年出版的《舆论》（Public Opinion）。李普曼作为一个新闻记者和一个实践派的学者，在这本书中对舆论现象做了深刻的分析，书里讲到的许多观念在现在看来都是很有意义的。
从中西舆论概念产生的过程来看，胡钰认为，它们存在三方面的差别[3]：
第一，中国的舆论概念形成是一种语言延伸、转化的过程，从最初的指代车子的“舆”到最后的“舆论”，中间经过了“舆人”“舆人之论”；西方的舆论概念形成是一种政治理念的深化过程，从早期的公民议政到最后的国家政治中公意至上、公意不可违。第二，中国的舆论概念在形成中突出舆论的表现形式，即舆论是一种群众共同议论的现象；西方的舆论概念在形成中则不断强化舆论的政治功能，公意即法律。第三，中国的舆论概念产生于史学家之手，为无意之记载；西方的舆论概念产生于思想家之口，为有意之鼓吹。
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