茶马古道源于藏族对茶的依赖，藏族出没的地方就是茶马古道延伸的地方。茶马古道还连接着生活在喜马拉雅山和横断山深处以及周边国家的各个民族，这些民族也在茶马古道上进行各种物资交换和文化交流，使茶马古道迅速覆盖了早期的各种局域马帮古道，成为跨越世界屋脊的文化传播纽带。在喜马拉雅山脚下，也能听到马帮述说发生在云南瑞丽江边的故事。如果以西藏拉萨为出发点，茶马古道把盐运马帮古道统一成了几条主要的远征线路：
从西藏拉萨出发，沿雅鲁藏布江东行到林芝，经波密、八宿、左贡、芒康，向南进入云南德钦，再经中甸（香格里拉）、丽江进入大理。从大理分出三条古道：一条向西南跨越澜沧江到保山，再跨过怒江、翻越高黎贡山到德宏，然后进入缅甸、印度等国家；一条向南顺澜沧江到临沧、思茅、西双版纳；一条往东经过楚雄到昆明，在昆明形成两条支路，一条从昆明往东经曲靖到胜境关进入贵州，经湖南进中原，另一条从昆明往南进入红河、文山，往西进入广西，向南进入越南。根据我们的考察，文山段在富宁的剥隘镇由马帮转成水运，顺驮娘江进入广西右江上游。
从西藏拉萨出发，沿雅鲁藏布江东行到芒康，跨金沙江进入四川巴塘、理塘，过雅砻江、翻越大雪山到康定，再过大渡河到雅安、成都，又有不同的路线可供选择：从成都南下，经乐山、宜宾、昭通进入曲靖、昆明，沿前述在昆明形成的两条支路继续前行；从雅安南行，经西昌进入云南丽江、大理，进入前述在大理分出的三条路线；汇集在成都的茶叶还可北上，翻越大巴山进入汉中，再走蜀道翻越秦岭到西安，和北方丝绸之路会合。
从西藏拉萨出发，沿雅鲁藏布江东行到喜马拉雅山东端，再往南进入察隅，从察隅顺独龙江过云南贡山进入缅甸，或从察隅顺怒江上游进入云南怒江地区，再沿怒江南行进入德宏，然后进入缅甸、印度等国。
从西藏拉萨北上，翻越念青唐古拉山到那曲、安多，再翻越唐古拉山到青海，经格尔木往西到西宁，再往东到兰州与北方丝绸之路会合。西宁是茶马互市的重镇。(www.xing528.com)
从西藏拉萨北上，翻越念青唐古拉山到那曲后，向东到昌都，北行过青海玉树，然后翻越巴颜喀拉山到西宁，向东到兰州。从昌都西行则可进入四川德格，过甘孜、马尔康到成都，可北上翻越大巴山进入汉中，再走蜀道翻越秦岭到西安，和北方丝绸之路会合。
沿以上几条主干古道送茶到拉萨后，马帮有两个方向把茶运到国外，一个方向是雅鲁藏布江上游马泉河西行，进入西藏阿里，出札达和噶尔可到印度、巴基斯坦，从噶尔往北翻越昆仑山可以和丝绸之路南路会合，再向西翻越帕米尔高原进入中亚。札达古格王朝艺术品的克什米尔风格证明了这条茶马古道的发达。另一个方向是向南翻越喜马拉雅山，出樟木到尼泊尔、印度，出亚东到不丹、印度，出察隅顺察隅河到缅甸、印度。除了马帮运茶，喜马拉雅山深处还有不少牛帮。
当然马帮并不总是从拉萨出发的，我们徒步考察的中甸、昌都、康定形成一个大三角，是茶马古道的核心网络，从这三个点向外辐射是茶马古道的扩展模式。比如昌都的马帮可以直接南下到云南取茶，北上到西宁取茶，往东到康定取茶。在这几条主干道上还分布着众多的马帮出发点和局域茶马古道网络，和主干道进行茶及其他物资的交换。
全民喝茶的习惯随着茶马古道网络也扩散到了丝绸之路网络上，如生活在新疆、内蒙古的一些其他民族也有喝茶的习惯。茶叶是通过什么线路在什么时候传到这些地方的？这些民族为什么也要全民喝茶？现在还是一个谜。不过可以确定的是，这些民族全民喝茶习惯的形成彻底改变北方丝绸之路的性质，因为丝绸是部分人才可以享用的奢侈品，而茶是“平民化”的生活必需品，一旦这些民族形成了全民喝茶的习惯，丝绸之路就可能在很大程度上带有茶马古道的性质。因而，茶叶是后期的丝绸之路赖以延续的更主要的因素。从这个角度来看，也正是随着全民喝茶习惯的扩散，茶马古道也在扩散，形成了一个全国性的“茶文化圈”。只是这些地方的沙漠地区运送物资不是用马而是用骆驼。
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