然而，放射性很快就显露出了凶恶的面目。1901年，贝克勒尔被自己口袋里的镭灼伤。1904年，爱迪生的X光助手达利（C. Dally）死于癌症，尽管此前他为了阻止癌细胞扩散已经截去了双臂。人们对镭的安全性存疑，但这些怀疑被淹没在无知和阴谋的沉默中，未能改变人们对镭的处理方式。
20世纪初，掺有镭的产品被当作保健品出售，包括牛奶、黄油和巧克力，以及面霜、眼影和口红等化妆品（商家声称这些产品能让使用者的美“真正闪耀”）。镭甚至被添加到内衣中，以提升夫妻生活的品质。人们为了健康而吃下镭丸，为了使头发恢复青春的光彩而在头上涂抹镭药水。在医院里，外科医生把含镭的小胶囊缝在患者癌症术后的伤口里。
从化妆品到内衣，广告中推广着各式各样的含镭产品
经过相当长的一段时间之后，镭的受欢迎程度才逐渐下降。尽管知道镭有风险，但贪婪的工业体系执迷于保护自己的利润，掩盖了这种元素的恶劣影响。从1917年开始，位于新泽西州奥兰治的美国镭公司（USRC）工厂雇用妇女在钟表的表盘上涂刷镭漆，使其可在黑暗中发光。妇女们会舔舐镭刷，以实现更精细的操作。尽管当时人们已经开始怀疑镭的安全性，该公司仍向女工们保证，她们的健康没有任何危险。而与此同时，同一工厂的男性工人在处理大量镭时，则可使用铅围裙保护自己。
慢慢地，女工们开始掉牙，脸上长出大肿瘤。她们还会无端地骨折，并生出各种其他疾病。第一例死亡发生于1922年，但人们都不明所以。直到1925年，一位名叫哈里森·马特兰的医生发现，人体处理镭的方式与处理钙的方式相同：镭积累在女工的骨骼中取代了钙，并对其他组织造成损害。
第一例死亡(www.xing528.com)
死于可怕的镭中毒时，美国镭公司雇员莫莉·玛吉亚只有24岁。她先是开始牙疼，并且拔掉了一颗牙。但疼痛很快开始转移，使她也失去了其他牙齿。她的嘴里很快就满是化脓和发臭的溃疡。不久，她的整个下巴、口腔和耳朵局部都遍布着脓和血。在牙医的手中，她的下颌骨直接碎裂开来。到了这个阶段，她的四肢都开始疼痛难忍，再也无法行走。最后，病症使她的颈静脉破裂，她开始满嘴流血。她在首次出现症状后的一年内就去世了，其他工人也开始出现同样的症状。她的死因被记录为梅毒，这个误判明显对涉事企业有利，使之可以借此推卸责任。
工厂主对危险掩耳盗铃，并试图压制相关研究，同时继续向工人们承诺安全性。这些后来被称为“镭女孩”的女工开始挺身而出，为公正而战。她们的斗争异常艰苦，面对的不仅仅是那些既得利益者。在经济大萧条期间，攻击少数仍有偿付能力并提供就业机会的企业，阻力非常巨大。
女工们终于在1939年赢得了官司，美国镭公司被认定犯有重大过失。法律随之做了调整，以保护更多的从业工人。
涂刷钟面看起来并不是什么危险的工作，但对于在美国镭公司工作的女工们来说却是致命的
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