1896年，法国物理学家贝克勒尔在研究磷光材料（可在黑暗中发出之前储存的光）时发现了放射性。他希望在磷光和X射线之间建立联系，却发现各种铀化合物能使照相底板变黑。和其他许多发现一样，这个发现纯属偶然。
贝克勒尔先将铀盐（硫酸铀酰钾）暴露在阳光下，然后放在用黑纸包裹的照相底板旁边。在冲印时，他发现底板上有阴影，他认为那是由铀盐发出的某种“射线”造成的。当天气变得阴沉，不适合做吸收太阳光的实验时，贝克勒尔就将铀盐和底板放在抽屉里，以备日后使用。几天后，在未做光照铀盐实验的情况下，他从抽屉里取出底板冲洗。令他感到惊奇的是，铀盐虽然没有机会吸收光能，“射线”却还是穿透了底板，留下了印迹。他还发现，金属铀也有同样的效果。
贝克勒尔的一张照相底板，正是这张底板帮助他发现了射线的奥秘
起初贝克勒尔认为，这些射线类似于X射线，但进一步的观察表明两者有很大的不同。他制造了一台设备，利用磁场来偏转射线。X射线是无法被磁场偏转的，但他发现的射线可以。贝克勒尔称之为“U射线”，认为只有铀才能放射这种射线。其他人则称之为“贝克勒尔射线”，并准备到更多地方去寻找它。
电磁波谱
电磁波谱是辐射能量的全部频率范围。我们可以看得到的光（即可见光，从红光到紫光）是这个波谱的一部分，就像加热食物的微波和传输广播、无线互联网的无线电波一样，区别只在于波长，也就是能量波的两个波峰或两个波谷之间的距离。X射线和γ射线也是电磁波谱的一部分，α射线和β射线则不是，因为后两者是运动的粒子，而非能量波。
电磁波谱，从最长波长（无线电波）到最短波长（γ射线）
人们很快就发现，铀并不是唯一能发射贝克勒尔射线的元素。贝克勒尔的学生、波兰化学家居里夫人发现，钍也能产生“U射线”。她和丈夫皮埃尔研究了被称为“沥青铀矿”的矿物，发现其放射性比铀本身更强。
甚至连铀被提取后留下的废料，也比铀本身的放射性更强。居里夫妇判断，其中至少还含有另一种放射性元素。于是两人进一步研究，在一口巨大的锅里熔化了数千公斤沥青铀矿，并用一根几乎和居里夫人本人一样高的铁棒搅拌。努力最终得到了回报，他们发现了两种新的放射性元素。1898年，他们分离出了第一种元素，并以居里夫人的家乡波兰将其命名为钋（Po）。后来他们发现，钋的放射性是铀的100万倍。但在钋被移除后，残留物仍然具有放射性，这有力地表明其中仍存在另一种放射性元素。
居里夫妇需要大量的沥青铀矿来采集铀，但沥青铀矿价格十分昂贵。居里夫人联系了奥地利的一家铀工厂，买到几吨已经提取过铀的沥青铀矿。居里夫妇又开始用大锅工作，终于在1902年分离出了另一种元素，他们称之为镭（Ra）。镭的放射性是铀的250万倍。提取钋和镭的工作堪称伟大的壮举：每吨铀矿石只能产生0.14克镭，而钋更是只有100微克，即0.0001克。
沥青铀矿是铀矿石（铀的氧化物）的一种形式，从中可提取铀
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按照磷光的模式，即吸收和释放能量的模式，居里夫人指出：放射性物质吸收了某种永久存在的背景辐射，然后发出这种辐射，就像磷光材料吸收和发出光一样。“放射性”一词正是由居里夫妇创造的（其词根来自镭）。
把安全抛在脑后
搅动一锅经过加热的、放射性极强的物质，这对人体健康而言可不是什么好事。居里夫人最终死于再生障碍性贫血，大概正是她在职业生涯中密切接触放射性物质而导致的。在巴黎的居里实验室里，有一种轻视潜在风险的氛围。谁要是担心个人安全，就会被认为对科研和进取不够专注。居里夫人的许多研究人员都病倒了。她和丈夫皮埃尔从1903年起，就已经出现了辐射病的早期症状。
居里夫人
（1867—1934）
居里夫人出生于波兰，本名玛丽亚·斯克沃多夫斯卡，父母都是教师。从母亲去世时起，她便中断了自己的学业。她通过当家庭教师来帮衬家里的生计，并利用空闲时间热切地阅读和学习。1891年，她从华沙移居巴黎，进入索邦大学学习数学和物理学。
1895年，她结识了皮埃尔·居里并与他成婚，且改用法语中的“玛丽”作为自己的名字。两人在巴黎高等物理化工学院工作时发现，辐射不受元素化学状态的影响：一个放射性原子无论是化合物状态还是原生状态，都会以同样的速度和方式发出辐射。放射性作为物理现象与元素的化学状态是彼此独立的，凭借这一发现，夫妇两人在1903年与贝克勒尔共同获得诺贝尔物理学奖。
居里夫妇对铀进行持续的研究，遍历艰辛后终于发现了钋，继而又发现了镭。1911年，居里夫人因这些发现获得了第二个诺贝尔奖，而这一次是化学奖。自1906年皮埃尔去世后，她继续从事两人一直以来的研究，并接替丈夫成为索邦大学的化学教授。
第一次世界大战爆发时，居里夫人和她17岁的女儿伊雷娜（后来成为放射化学家）带着流动X光车奔赴法国前线，开展诊断骨折和帮助伤兵查找弹片的工作。居里夫人后来率先将放射性用于医疗，特别是用于癌症的治疗。她是第一个获得两项诺贝尔奖的科学家，也是迄今唯一两度折桂的女科学家。
居里夫妇与女儿合影，伊雷娜后来也因为在放射性研究上的成就获得了诺贝尔奖
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