与铅一样，黄金柔软且易于加工。它不会腐蚀，暴露在空气中也不会黯然失色（因为不会氧化），并且以其天然形式广泛存在，如岩石中的矿层或者河流中的颗粒。最早使用黄金的似乎是古埃及人，在大约公元前5000年，他们用银金矿（一种天然存在的金银合金）制作出了手工艺品。最早的纯金首饰则是公元前3000年前后在古苏美尔制作的，原材料为天然金砂、金薄片及金块。从公元前2000年起，古埃及人便开始开采金矿。
就目前所知，黄金最早应用于近东地区，并且在世界各地几乎所有文化中都能发现它闪耀的身姿。其元素符号Au来自拉丁文“aurum”，意思就是“闪耀的黎明”。
白银也同样常见，许多早期文明社会都使用过它。它源自含有其他金属（特别是铅）的矿石，比较便于提炼。对于古人来说，即使是产量相对较低（1％）的白银矿石也称得上富矿了，更何况其他产物（例如铅）也是很有价值的。白银相对容易处理，抛光后更是带有诱人的光泽，因此对古代的金属匠人来说，很值得花些功夫在它身上。
对银的认真开采始于公元前3000年前后。在古埃及，银比黄金更值钱，因为它的本体状态隐藏得很深，更难寻找。但在公元前2500年前后“灰吹法”发明后，提炼白银就方便多了。这种工艺是通过燃烧矿石（例如含银方铅矿），并与另一种物质反应以吸收一种组分（混合物中的某种成分，如铅），从而将贵金属分离出来。灰吹法的最早使用是在公元前4000年的叙利亚和土耳其，加工对象是含有铁和银的方铅矿。银的元素符号Ag来自拉丁文“argentum”，意思是“有光泽”或“白色”。
公元前4世纪斯基泰人的雄鹿饰板，用黄金和白银混合制成
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波希米亚（今属捷克）库特纳霍拉银矿（15世纪90年代），这里首次发现银矿是在10世纪
白银与雅典的崛起
古希腊是蓬勃发展的现代科学、哲学和文学的摇篮。然而，如果没有劳里昂银矿，这些智识成就可能都无法发展起来。该银矿位于雅典南部，在大约公元前3200年开始开采，极大增加了城邦的财富，并为公元前490年、公元前480年对波斯的战争提供了财力保障，确保了雅典的统治地位，促进了古希腊文化的繁荣。
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