许多早期文化都有着大同小异的创世神话：虚空中创生了宇宙万物（往往借助神力），混沌中便创生了秩序。这时，某种单一的原初材料或元素，比如水或火，便形塑出多种多样的物质。也有另外一种情况：若干种基础元素混合起来，生成人们日常所见的各类物质形态。在古巴比伦人的宇宙观里，有土、水、天、风四位神灵。之后，古埃及和古希腊神话似乎觉得这个主意值得借鉴，也确立了四种元素或基本物质：土、水、气、火。诸多关于起源或创世的神话中，都描述过土、水分离，或者昼夜分割、光明与黑暗分裂之类的故事，即便在各种一神论体系中也不例外。
在原始观念中，一旦论及物质，那么土地、水和天空总要占据突出地位，这倒也在意料之中。它们代表着生命存在的三个领域，并且展现了物质的三种形态：固态、液态和气态。这种划分形态的方法完全与现代科学相契合，不过即便在前科学时代，二者之间的差异也显而易见。
古时候，土、水、气、火是所谓“基本元素”的四位常客。比如古希腊人就持这种观点，他们大概是受到古埃及人的启发，而古埃及人十有八九也不是原创，而是从西亚的两河文明那里借鉴来的。古代中国和印度经典著作中恰巧也有这四种元素。佛教文本里提及了四种，而印度教经典《吠陀》里则列出了五种：地、水、风、火，以及某种类似于虚无、空间或以太的东西。古代中国另有一种传统体系，列出了五种元素（也就是“五行”）：木、火、土、金、水（依相生顺序）。
元素最初被视为属性，而非物理成分。而说到中国的五行，或许更适合被理解成五种存在的状态或是能量。在东方传统里，“元素”（行）构成了医学、精神和存在的模型，但并没有演变成经验性的化学科学。
说到科学的诞生，我们便需要把目光转向古希腊。(www.xing528.com)
神说：天下的水要聚在一处，使旱地露出来。事就这样成了。
——《创世记》第一章第九节
公元前3000年至公元前2000年间的古埃及神话，将创世解释为一系列的“诞生”。图中的空气之神舒（中间跪者）将天空女神努特（上方蓝色者）抬起，将她与大地神盖布（下方棕色者）分开。船上载着太阳神拉，每天从东向西航行
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