先秦儒家以“天”为最高范畴，如孔子所说：“唯天为大，唯尧则之。”（《论语·泰伯》）“天”在先秦儒学中有“主宰之天”“义理之天”“自然之天”等多种涵义。“主宰之天”的思想源自上古对天神的崇拜，至战国末期则有荀子专讲“自然之天”。董仲舒晚于荀子半个多世纪，他大讲具有人格和道德意志的“主宰之天”，即谓“天者，百神之大君也”（《春秋繁露·郊祭》），“天亦人之曾祖父也”（《春秋繁露·为人者天》），“察于天之意，无穷极之仁也”（《春秋繁露·王道通三》）。从荀子到董仲舒，儒家思想之所以发生如此重大的变化，这当然不是中国哲学的思辨理性或认知逻辑所使然，而是中国哲学的发展必受制于中国历史的进程，此中原因就在于汉儒所面对的已是秦以后的君主集权制度，故在理论上不得不做出这样的调适。董仲舒说：
《春秋》之法：以人随君，以君随天。……故屈民而伸君，屈君而伸天，《春秋》之大义也。（《春秋繁露·玉杯》）
“以人随君”“屈民而伸君”，是对君主集权制度的肯定，故董仲舒有“三纲”之说；而“以君随天”“屈君而伸天”，则是要以天神的权威来节制君权，故董仲舒有“灾异”“谴告”之说。董仲舒在《举贤良对策》中说：“观天人相与之际，甚可畏也。”（《汉书·董仲舒传》）要使君主对“天人之际”有所“畏”，则“天”就不能是自然之天，而只能是宗教神学意义的主宰之天。
董仲舒所说的“天”具有宗教神学意义，但此“天”不是超越于这个世界之外、存在于“彼岸”世界的“上帝”，而是就在这个世界之中，它与地共同生养人与万物，即所谓“地，天之合也”（《春秋繁露·阳尊阴卑》），“天地者，万物之本，先祖之所出也”（《春秋繁露·观德》），“天德施，地德化，人德义……天地之精所以生物者，莫贵于人”（《春秋繁露·人副天数》）。这种与地相对而言的，亦即与自然之天没有分离的，而且具有道德意志的主宰之天，正是儒学的“宗教性”的特色。这种意义的“天”，源自中国上古，其不同于其他民族的宗教，正如梁启超所说：“各国之尊天者，常崇之于万有之外，而中国则常纳之于人事之中，此吾中华所特长也。……其尊天也，目的不在天国而在世界，受用不在未来（来世）而在现在（现世）。”[2]在以后的宋明理学中，这种意义的“天”也仍有延续，如程颐在回答“天与上帝之说如何”时说：“以形体言之谓之天，以主宰言之谓之帝，以功用言之谓之鬼神……”（《遗书》卷二十二上）朱熹在注解《中庸》的“郊社之礼，所以事上帝”时说：“郊，祭天；社，祭地。不言后土者，省文也。”（《中庸章句》）
在董仲舒的“天”论中涵融了“气”的思想。他说：“天地之气，合而为一，分为阴阳，判为四时，列为五行。”（《春秋繁露·五行相生》）这是说，阴阳、五行是从“合而为一”的天地之气分化而来。他又说：“天地之间，有阴阳之气，常渐人者，若水常渐鱼也。所以异于水者，可见与不可见耳……是天地之间若虚而实。”（《春秋繁露·如天之为》）阴阳之气是充满天地之间的，世界万物就是通过以“气”为中介而相互感通，成为一个有机的普遍联系的整体。宋代的张载说“太虚即气”（《正蒙·太和》），“太虚者，天之实也”（《张子语录·中》）。这与董仲舒所说“天地之间若虚而实”有着思想上的联系。
“阴阳”之说出自《周易》，“五行”之说出自《尚书·洪范》。春秋时期有“天六地五”之说（《国语·周语下》韦昭注：“天有六气，谓阴、阳、风、雨、晦、明也；地有五行，金、木、水、火、土也”），而老子和庄子只讲“阴阳”而不讲“五行”[3]，《易传》和荀子也只讲“阴阳”而不讲“五行”[4]。将五行说纳入气论的思想体系，是由战国中后期的阴阳五行家来完成的[5]。秦以后，“阴阳五行”之说广泛进入儒、道两家的思想。董仲舒所建构的宇宙论就是以“阴阳五行”为纲骨。在董仲舒的影响下，汉代的易学即把“五行”纳入《周易》的体系，如《京氏易传》云“八卦分阴阳，六位配五行”。至宋代的理学家，其开端之作就有讲“二五之精”“阳变阴合而生水火木金土”（周敦颐《太极图说》）。
在董仲舒建构的宇宙论中，“中正和谐”是世界之本然的、理想的状态。他说：(www.xing528.com)
中者，天地之所终始也；而和者，天地之所生成也。夫德莫大于和，而道莫正于中。……中之所为，而必就于和，故曰和其要也。和者，天之正也，阴阳之平也，其气最良，物之所生也。……天地之道，虽有不和者，必归之于和，而所为有功；虽有不中者，必止之于中，而所为不失。（《春秋繁露·循天之道》）
这与后来张载以“太虚”（气之本然的状态）为“太和”，并说“有象斯有对，对必反其为；有反斯有仇，仇必和而解”（《正蒙·太和》），亦有着思想上的联系。
董仲舒的思想中还有一涵义不是很清楚的概念，即“元”。他说：
唯圣人能属万物于一而系之元也……是以《春秋》变一谓之元，元犹原也，其义以随天地终始也。……故元者为万物之本，而人之元在焉。安在乎？乃在乎天地之前。（《春秋繁露·重政》）
所谓“天地终始”“在乎天地之前”，意谓天地不是永恒的，而是有始有终的，“元”在天地之前就已经存在了。如此说来，就不是“唯天为大”，而是类同于老子所说的“有物混成，先天地生”或《易传》所说的“易有太极，是生两仪”（“两仪”是指天地[6]）。在董仲舒的《春秋繁露》中亦使用了“元气”概念，如《王道》篇云：“王正则元气和顺，风雨时，景星见，黄龙下。”《天地之行》篇云：“布恩施惠，若元气之流皮毛腠理也。”对董仲舒所说的“元”是否就是“元气”，学术界有不同的观点。可以明确的是，在董仲舒之后，“元气”概念流行，如《河图·括地象》云：“元气无形，洶洶蒙蒙，偃者为地，伏者为天也。”《白虎通义·天地》云：“天地者，元气之所生，万物之祖也。”何休《春秋公羊解诂》云：“元者气也，无形以起，有形以分，造起天地，天地之始也。”这些都是以“元气”为天地之所由生，其中当有董仲舒所谓“元”的重要影响。
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