在普通心理学中，气质是指“人典型的、稳定的个性心理特征，它表现了一个人生来就具有的心理活动的动力方面（指心理活动的速度、强度、稳定性、指向性）的自然特征”[4]。
作为一个古老的概念，早在我国春秋战国时期的医书中就有根据阴阳二气的关系，即阴阳的强弱分布比例将人的气质分为太阴、少阴、太阳、少阳、阴阳平衡五种类型。孔子也曾从类似气质的角度，将人分为“狂”、“狷”、“中行”三类，他认为“狂者”富有进取精神，敢作敢为；“狷者有所不为”即表现为小心谨慎、优柔寡断；“中行”则介于两者之间，是所谓“依中庸而行”，不偏不倚，不狂不拘。
在西方，有关气质的理论，也曾有多种学说：如古希腊医生希波克拉底所提出的“气质体液说”，根据四种体液在人体中所占比例的不同，把气质分为多血质、胆汁质、粘液质和抑郁质四种类型，这种分类法迄今仍为心理学界所沿用。此外，还有德国的精神病学家克瑞奇米尔和美国心理学家谢尔顿等提出的“气质体型说”，日本心理学家古川竹二提出的“气质血型说”，美国心理学家巴斯的“气质活动特性说”，柏尔曼的“气质激素说”等等。
上世纪20年代，俄国生物学家巴甫洛夫从大脑皮层基本神经过程中的三种特性所构成的多种组合出发，划分出四种与气质高度关联的神经活动的基本类型：强而平衡的灵活、活泼型，强而平衡的安静型，强而不平衡的不可遏止型，弱抑制型。并认为这四种神经活动的基本类型就是气质的生理基础，而气质则是其外在的表现，这一研究为探讨人的气质的生理机制开创了更为有效的途径。(www.xing528.com)
瑞士心理学家荣格在发展了弗洛伊德的精神分析理论的基础上，依据思维、情感、直觉、感觉等四种基本心理功能所定向的习惯性态度，把人的心理归纳为理性和非理性，或内倾和外倾两大类。这两大类当中还可以分别细分为若干种小类。
心理学中的性格指的则是“人对现实稳定的态度和与之相适应的习惯化了的行为方式的个性心理特征”[5]。性格与气质既相区别，又密切联系，气质主要是先天的，它更多地受高级神经活动类型所影响，变化较难、较慢，在评价上无好坏之分；而性格主要是后天的，它更多地受社会生活条件所制约，与气质相比，变化较易、较快，其社会评价有好坏区别。气质能够影响性格的表现方式，还可以影响性格的形成和发展进度。
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