长期以来，日本并没有遭遇实际意义上的能源短缺问题，但这并不能说明其已从结构上彻底解决了能源安全问题。日本海外石油依赖度虽有所下降，但其他一次能源进口比例也在9成以上。环境、特别是地球温暖化问题已成为困扰人类社会发展的新课题，它对日本既有能源体系也提出了新挑战。如何解决再度严峻化的能源问题，成为考验日本政治家及社会各界的重要课题。继1997年《京都议定书》中做出减排的国际承诺之后，日本在2008年北海道洞爷湖环境会议也积极倡导2050年全球温室气体减排50%的目标。2009年联合国气候变动首脑会议上，日本政府承诺在2020年实现比1990年减排25%的目标。
尽管日本在节能环保技术上拥有竞争优势，但仅凭此还难以彻底解决能源消费与环保之间的矛盾。2009年上台的民主党政权曾试图挑战这一难题，提出以大力发展核电来解决日本能源约束瓶颈，试图通过“核电换环保”来达到一举两得的战略成效。它制定出所谓“解决问题型”的国家战略，宣布要走一条“第三条道路”。在其《新增长战略》中，提出要建设“环境能源大国”。之后它又公布《2010能源基本计划》，提出以20年为“时间轴”的长期规划，再次明确“3E”目标，要积极打造具有国际竞争力的日本能源产业技术和体系。
该计划提出如下基本理念：①强调综合能源安全保障，还确立了自给率、省能源、多样化、供应链和应急能力五个考核指标；②针对地球温暖化对策，明确了中长期减排目标，并使之与经济增长结合，开发先进的省能源、低碳技术；③实现以能源为基础的经济增长，发挥其技术优势，培育能源产业；④坚持科学合理性和透明性，将安全观渗透到生产流通及消费等各环节；⑤确保市场机制作用，建立透明市场环境，实现能源供给效率性；⑥改革能源产业结构，以新技术和新服务来扩大产业规模，培育国际竞争力，迎接“能源大竞争时代”；⑦争取国民理解，“与国民共同创造”新能源社会。[20]
该计划确立了大胆的远景目标——2030年比1990年二氧化碳排放削减30%。为此，一要使能源自给率和化石燃料自主开发比率均实现倍增（双倍增计划），[21]使日本自主能源比率[22]从38%提升至2030年的70%；二是零排放电源（核电及可再生能源）在供电系统中的占比提升至2030年的70%；三是家庭能源消耗二氧化碳排放减半；四是产业部门达到世界最高水平的能源利用效率；五是以国际竞争力在国际能源市场获得更高份额。[23](www.xing528.com)
日本政府在该计划中提出一边提高化石燃料利用效率，一边最大限度引进非化石能源。而非化石燃料首先就是核电，“核电同时能够满足供给稳定、适应环境和经济效率等三种需求”[24]。因此，只要获得国民信赖，就可以新设核电站、并提高现有设备利用率。发展核电是实现《2010能源基本计划》的核心支柱。一是到2020年为止，日本要新建9座核电站，同时把核电设备利用率提升至85%；[25]二是截至2030年，至少再新建14座核电站，设备利用率达到90%。与此同时，日本核电还要积极“走出去”，去帮助构建稳定的世界能源体系，解决地球温暖化问题。
日本民主党政权把“赌注”押在发展核电之上，期待这种“零排放”为支柱，撑起日本“能源环境大国”之梦。然而不幸的是，大自然没有成全民主党这条所谓“第三条道路”，“3·11”大地震彻底令民主党这个美梦破碎。受核事故影响，2011年日本核电站设备利用率再次降至23.7%，这是1967年此项调查以来的最低水平。2013年9月，位于福井县的大饭核电站4号机组停运，至此日本核电站再次全部停运。
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