丰田的技术发明史甚至要比其经营史更悠久。其经营的起点是1918年成立丰田纺织公司；[15]但其技术发明却可以追溯到1891年，其创始人所发明的“丰田式木制人力织机”第一次获得了国家专利。[16]事实上，作为丰田创始人的丰田佐吉更热衷于技术研究，他把经营业务委托给三井物产公司旗下的井桁商会。1896年，他又研制出丰田木铁混合动力织布机，因其纺出棉布质量上乘，大受市场欢迎。当时，日本涌现了很多新型织机——如多田式、山下式、田边式、铃木式、高柳式、中村式等等，但质量都远不如丰田。[17]
国外进口织机才是丰田的真正竞争对手。1905年，钟渊纺织将丰田织机与美、英等国织机进行对比，结果都是丰田的效率和质量最差。[18]此次对比试验让丰田找到了差距，丰田佐吉决心一定要赶超欧美。他聘用了一批机械、铸件等方面的技术人才，还动用自己的月薪请东京高等工业学校美国讲师弗朗西斯到名古屋来给自己指导。[19](www.xing528.com)
第一次世界大战给丰田带来意外机遇。当时，控制着东亚棉纺市场的英国棉纺企业被迫撤出，日本纺织企业便迅速填补了空白，得到迅猛发展。东洋纺织、钟渊纺织、大日本纺织以及大阪合同纺织等都发展为拥有二三万员工和多个下属工厂的世界级纺织企业。这也促进了纺织产业设备进化，纺织机械迅速普及，而此时从英国进口纺织机器的渠道被战争阻断，于是丰田等日本织机便畅销起来。1924年，丰田喜一郎主导的丰田G型自动织机大获成功，它对丰田产生了重要影响。一是实现了丰田佐吉的夙愿，生产出自动化织机；二是这种“换杼式自动织机”还解决了动力与自动化双重目标；三是丰田G型自动织机构筑起技术优势，1926年丰田自动织机制作所成立；四是技术优势还得到了英国普拉特公司认可，它以10万英镑购买了丰田专利转让。
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