草本植物，具块茎或伸长的根茎；稀为攀缘灌木或附生藤本，富含苦味水汁或乳汁。叶单一或少数，有时花后出现，通常基生，如茎生则为互生，2列或螺旋状排列，叶柄基部或一部分鞘状；叶片全缘时多为箭形、戟形，或为掌状、鸟足状、羽状或放射状分裂。花小或微小，常极臭，排列为肉穗花序；花序外面有佛焰苞包围。花两性或单性。花单性时雌雄同株或异株。雌雄同序者雌花居于花序的下部，雄花居于雌花群之上。两性花有花被或否。花被如存在则为2轮，花被片2枚或3枚，整齐或不整齐的覆瓦状排列，常倒卵形，先端拱形内弯；稀合生呈坛状。雄蕊通常与花被片同数且与之对生、分离；在无花被的花中；雄蕊2～8或多数，分离或合生为雄蕊柱；花药2室，药室对生或近对生，室孔纵长。假雄蕊（不育雄蕊）常存在；在雌花序中围绕雌蕊（泉七属的一些种），有时单一、位于雌蕊下部（千年健属）；在雌雄同序的情况下，有时多数位于雌花群之上（犁头尖属），或常合生呈假雄蕊柱（如海芋属），但经常完全退废，这时全部假雄蕊合生且与肉穗花序轴的上部形成海绵质的附属器。子房上位或稀陷入肉穗花序轴内，1至多室，基底胎座、顶生胎座、中轴胎座或侧膜胎座，胚珠直生、横生或倒生，1至多数，内珠被之外常有外珠被，后者常于珠孔附近作流苏状（菖蒲属），珠柄长或短；花柱不明显，或伸长呈线形或圆锥形，宿存或脱落；柱头各式，全缘或分裂。果为浆果，极稀紧密结合而为聚合果（隐棒花属）；种子1至多数，圆形、椭圆形、肾形或伸长，外种皮肉质，有的上部流苏状；内种皮光滑，有窝孔，具疣或肋状条纹，种脐扁平或隆起，短或长。胚乳厚，肉质，贫乏或不存在。
本科有115属2000余种，分布于热带和亚热带。我国有35属205种，其中有4属20种系引种栽培。
公安县境内的天南星科植物有5属6种。
1.花两性，花被存在………………………………………………………………………………………………菖蒲属Acorus
1.花单性，花被不存在。
2.雌雄同株。(www.xing528.com)
3.叶片盾状着生…………………………………………………………………………………………………芋属Colocasia
3.叶柄着生叶片基部。
4.肉穗花序的雌花部分与佛焰苞分离……………………………………………………………犁头尖属Typhonium
4.肉穗花序的雌花部分与佛焰苞贴生………………………………………………………………………半夏属Pinellia
2.雌雄异株，稀同株…………………………………………………………………………………………天南星属Arisaema
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