草本、亚灌木或灌木，稀为乔木。有时有乳汁管或树脂道。叶通常互生，稀对生或轮生，全缘或具齿或分裂，无托叶，或有时叶柄基部扩大呈托叶状。花两性或单性，极少有单性异株，整齐或左右对称，5基数，少数或多数密集成头状花序或为短穗状花序，为1层或多层总苞片组成的总苞所围绕；头状花序单生或数个至多数排列呈总状、聚伞状、伞房状或圆锥状；花序托平或突起，具窝孔或无窝孔，无毛或有毛；具托片或无托片；萼片不发育，通常形成鳞片状、刚毛状或毛状的冠毛；花冠常辐射对称，管状，或左右对称，二唇形，或舌状，头状花序盘状或辐射状，有同型的小花，全部为管状花或舌状花，或有异型小花，即外围为雌花，舌状，中央为两性的管状花；雄蕊4～5个，着生于花冠管上，花药内向，合生呈筒状，基部钝，锐尖，戟形或具尾；花柱上端两裂，花柱分枝上端有附器或无附器；子房下位，1室，具1个直立的胚珠。果为不开裂的瘦果；种子无胚乳，具2个，稀1个子叶。
本科约有1000属，25000～30000种，广布于全世界，热带较少。我国约有200属2000种，产于全国各地。
1.头状花序有同型或异型的小花，中央的花非舌状；植株无胚乳。
2.花药基部钝或微尖。
3花柱分枝圆柱形，上端有棒槌状或稍扁而钝的附器；头状花序盘状，有同型的筒状花；叶通常对生。
4.冠毛膜片状，下部宽，上部细长；总苞片2～3层，稍不相等……………………………藿香蓟属Ageratum
4.冠毛毛状，多数，分离……………………………………………………………………………泽兰属Eupatorium
3.花柱上端分枝非棒槌状，或稍扁而钝；头状花序辐射状，边缘常有舌状花，或盘状而无舌状花。
5.花柱分枝通常一面平一面凸，上端有尖或三角形附器，有时上端钝；叶互生。
6.头状花序辐射状，舌状花黄色；冠毛有多数长毛…………………………………………一枝黄花属Solidago
6.头状花序辐射状，舌状花白色、红色或紫色，或头状花序盘状，无舌状花。
7.头状花序有显著展开的舌状雌花，或有时无雌花。
8.冠毛短，膜片状或芒状…………………………………………………………………………马兰属Kalimeris
8.冠毛长，毛状，有或无外层的膜片。
9.总苞片多层，覆瓦状排列，叶质或边缘干膜质，或2层，近等长；舌状花通常1层；花柱分枝顶端披针形……………………………………………………………………………………………紫菀属Aster
9.总苞片2层，狭窄；等长；花柱分枝短三角形；雌花1层或多层…………………飞蓬属Erigeron
7.头状花序有细筒状的雌花，有时雌花的花冠有直立的小舌片，或雌花无花冠，但无明显的开展的舌状花，雌花通常多层；冠毛毛状………………………………………………………………………白酒草属Conyza
5.花柱分枝通常截形，无或有尖或三角形附器，有时分枝钻形。
10.冠毛不存在，或鳞片状、芒状或冠状。
11.总苞片叶质。
12.花序托通常有托片；头状花序通常辐射状，极少冠状；叶通常对生。
13.头状花序单性，有同型花；雌花无花冠；花药分离或贴合，花序托在两性花之间有毛状托片；雄头状花序总状或穗状排列；雌头状花序无柄；内层总苞片结合成囊状，有喙及钩刺…………………………………………………………………苍耳属Xanthium
13.头状花序有异型花；雄花花冠舌状或筒状，或有时雌花不存在而头状花序具同型花，花药贴合。
14.冠毛不存在或为芒状或短冠状或具倒刺的芒，或小鳞片状。
15.瘦果全部肥厚，圆柱形，或舌状花瘦果有棱，筒状花瘦果侧面扁压；草本。
16.瘦果为内层总苞片所包被，无冠毛或有微鳞片；叶对生…………………稀莶属Siegesbeckia
16.内层总苞片平，不包被瘦果。
17.托片平，狭长；舌片小，近2层；无冠毛或有2短芒；叶对生……………鳢肠属Eclipta
17.托片内凹或对折，多少包被小花…………………………………………向日葵属Helianthus
15.瘦果多少背面扁压……………………………………………………………………鬼针草属Bidens
14.冠毛有多数分离栉状、繸状、羽状大鳞片或芒；瘦果倒卵圆状三角形，或有棱，或外部瘦果在背面扁压；草本，叶对生；有舌状………………………………………………牛膝菊属Galinsoga
12.花序托无托片；头状花序辐射状；叶互生……………………………………………万寿菊属Tagetes
11.总苞片全部或边缘干膜质；头状花序盘状或辐射状。
18.头状花序单生或排成伞房状或头状，或有时头状花序单生于叶腋而形似总状。
19.雌花1层或不存在，有舌片或仅有少数齿；两性花的花冠通常有5齿。(www.xing528.com)
20.一年生草本；舌状花的瘦果三翅形（栽培）…………………………茼蒿属Chrysanthemum
20.多年生草本或半灌木………………………………………………………………菊属Dendranthema
19.雌花2至多层，或有时1至多层；头状花序盘状………………………………石胡荽属Centipeda
18.头状花序排列成总状花序或复总状花序，或排成簇生的伞房状或总状花序……………蒿属Artemisia
10.冠毛通常毛状；头状花序辐射状或盘状；叶互生。
21.花柱分枝直立，顶端具钻状乳头状的长附器……………………………………………菊三七属Gynura
21.花柱分枝外弯，顶端无钻状长乳头状的附器。
22.边缘小花雌性，舌状………………………………………………………………大吴风草属Farfugium
22.边缘小花雌性，辐射状，或无边缘花。
23.花柱分枝顶端无合并的乳头状毛的中央附器…………………………………………千里光属Senecio
23.花柱分枝顶端具合并的乳头状毛的中央附器……………………………野茼蒿属Crassocephalum
2.花药基部锐尖，戟形或尾形；叶互生。
24.花柱分枝细长，圆柱状钻形，先端渐尖，无附器；头状花序盘状，有同型的筒状花………斑鸠菊属Vernonia
24.花柱分枝不为细长钻形；头状花序盘状，无舌状花，或辐射状而有舌状花。
25.花柱上端无被毛的节，分枝上端截形，无附器，或有三角形附器。
26.雌花花冠细管状或丝状；头状花序盘状，有异型小花，雌雄同株，或有同型小花而雌雄异株或近异株；雌花花柱较花冠长……………………………………………………………………………鼠麴草属Gnaphalium
26.雌花花冠舌状或管状；头状花花序辐射状或盘状，有异型小花，或仅有同型的两性花，雌雄同株；总苞片草质或革质，有时叶状；雌花花柱较花冠短，两性花花柱有线状分枝。
27.有冠毛………………………………………………………………………………………………旋覆花属Inula
27.无冠毛；头状花序盘状；雌花花冠筒状………………………………………………天名精属Carpesium
25.花柱上端有稍膨大而被毛的节，节以上分枝或不分枝；头状花序有同型筒状花，有时有不结果的辐射状花。
28.瘦果常被丝状密毛，顶端无边缘；冠毛毛状或膜片状，基部多少结合而宿存…………苍术属Atractylodes
28.瘦果无毛，顶端有边缘。
29.总苞片有刺；叶有刺。
30.冠毛有糙毛………………………………………………………………………………………飞廉属Carduus
30.冠毛有羽状毛……………………………………………………………………………………蓟属Cirsium
29.总苞片无刺；叶通常无刺或有短刺……………………………………………………泥胡菜属Hemistepta
1.头状花序全为同型的舌状花；花柱分枝细长线形，无附器；叶互生；植株有乳汁。
30.冠毛鳞片状，或同时为鳞片状及毛状，或无冠毛…………………………………………………稻槎菜属Lapsana
30.冠毛有羽状毛或简单的毛。
31.瘦果至少在上部有小瘤状、短刺状或鳞片状突起，或极粗糙，有喙部………………………蒲公英属Taraxacum
31.果平滑，无喙部，或有喙部而上端无小瘤、短刺或鳞。
32.头状花序有80个以上至极多数的小花；冠毛有极细的柔毛杂以较粗的直毛；果极扁压，上端较狭窄，无喙部……………………………………………………………………………………………………苦苣菜属Sonchus
32.头状花序有较少的小花；冠毛仅有较粗的直毛或糙毛。
33.果有不等形的纵肋，通常无明显的喙部…………………………………………………黄鹌菜属Youngia
33.果有等形的锐纵肋………………………………………………………………………………小苦荬属Ixeridium
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