灌木或乔木，有时为藤本，极少数为草本。叶对生，很少轮生或互生，单叶或掌状复叶，全缘或分裂，无托叶。花序顶生或腋生，多数为聚伞花序、总状花序、穗状花序、伞房状聚伞花序或圆锥花序；花两性，极少退化为杂性，两侧对称，稀为辐射对称；花萼宿存，杯状、钟状或管状，稀漏斗状，通常4～5裂；花冠管圆柱形，管口裂为二唇形或略不相等的4～5裂；雄蕊4，极少2枚或5～6枚，着生于花冠管上，花丝分离，花药通常2室，基部或背部着生于花丝上，内向纵裂或顶端先开裂而成孔裂；花盘通常不显著；子房上位，通常为2心皮组成，少为4或5，全缘或4浅裂，通常2～4室，有时为假隔膜分为4～10室，每室有2胚珠，或因假隔膜而每室有1胚珠；花柱顶生，极少数多少下陷于子房裂片中；柱头明显分裂或不裂。果实为核果、蒴果或浆果状核果，外果皮薄，中果皮干或肉质，内果皮多少质硬成核，成熟后分裂成数个小坚果。种子通常无胚乳，胚直立，有扁平、多少厚或褶皱的子叶，胚根短，通常下位。
本科约有80属3000种，主要分布于热带和亚热带地区；我国现有21属175种。
1.花序为穗状花序。
2.多年生草本；叶片深裂；穗状花序狭长，顶生；果实成熟后分裂成4个分核……………………马鞭草属Verbena
2.匍匐草本；叶片不分裂；穗状花序，腋生；果实成熟后分裂成2个分核……………………………过江藤属Phyla(www.xing528.com)
1.聚伞花序或由聚伞花序再组成其他花序。
3.花萼在结果时增大……………………………………………………………………………………大青属Clerodendrum
3.花萼在结果时稍增大。
4.果实成熟后不开裂……………………………………………………………………………………………牡荆属Vitex
4.果实成熟后开裂…………………………………………………………………………………………莸属Caryopteris
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