直立或匍匐草本，极少亚灌木，无毛或被多细胞毛，通常有腺点。叶互生、对生或轮生，全缘。花单出腋生或排成顶生或腋生的总状花序或伞形花序；总状花序常缩短呈近头状或有时复出而成圆锥花序；花萼5深裂，极少6～9裂，宿存；花冠白色或黄色，稀为淡红色或淡紫红色，辐状或钟状，5深裂，稀6～9裂，裂片在花蕾中旋转状排列；雄蕊与花冠裂片同数而对生，花丝分离或基部合生成筒，多少贴生于花冠上；花药基着或中着，顶孔开裂或纵裂；花粉粒具3孔沟，圆球形至长球形，表面近于平滑或具网状纹饰；子房球形，花柱丝状或棒状，柱头钝。蒴果卵圆形或球形，通常5瓣开裂；种子具棱角或有翅。本属约有180种，主要分布于北半球温带和亚热带地区。我国有132种1亚种17变种，部分为民间常用草药和香料。公安县有5种。
1.花黄色，单出腋生或排成总状花序或伞形花序，总状花序常缩短呈近头状。
2.植株无腺点或仅具透明腺点；茎直立…………………………………………………………疏头过路黄L.pseudohenryi
2.植株叶片边缘有棕红色腺点；花冠上有棕红色腺点；茎匍匐……………………………………临时救L.congestiflora
1.花白色或淡紫色，排成顶生的总状花序。(www.xing528.com)
3.花柱短，内藏，通常长仅达花冠中部，果时比成熟蒴果短或近相等………………………………矮桃L.clethroides
3.花柱伸出花冠以外，或与花冠近等长，果时比成熟蒴果长。
4.茎粗壮，高达75厘米；叶卵状披针形或椭圆形，宽1～3.5 厘米；花冠比花萼短或近等长……………………………………………………………………北延叶珍珠菜L.silvestrii
4.茎到通常30～50厘米；叶片狭椭圆形、倒披针形或匙形，宽不超过1厘米；花冠明显较花萼长…小叶珍珠菜……………………………………………………………………………………L.parvifolia
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